――ツナの訃報を聞いた、翌日――…



音羽は昨日と同様に、ケーニッヒの研究室で炎の抽出作業を行っていた。

ケーニッヒ曰く、理論上作成可能な匣の設計図は、もう出来たらしい。

それは、音羽の為に作られた、音羽専用の匣兵器。

これまで作られたことのない、新しい“天”の匣。


音羽は七属性の炎を全て灯す事が出来るが、身体に流れている波動は既存の波動とは全く異なるらしいので、通常の匣作成時に使用する人工的な炎エネルギーではなく、音羽自身から直接採取した炎をベースにしなければ、匣の作成は不可能らしい。

だから音羽は、右手の四本指と左手の三本指にそれぞれ器具を付け、七つの属性の炎を同時に放出していた。


「………」


音羽は七色に零れ出る炎を見下し、気を集中させていく。


赤、黄、青、緑、藍、紫――


――そして、橙――……


小さなオレンジ色の炎を見つめて、音羽は眉根を寄せた。


温かいこの炎を見て思い出すのは、勿論ツナのことだった。


未だに、彼の死を受け入れきれていない自分がいる。

そんな話は嘘だ、と否定したい。

けれど――…それは全て本当の話で、ツナはもう、この世にはいないのかもしれない――…そう思っている自分も、確かにいた。


…昨夜ひとしきり泣いた後、音羽は眠れないままベッドに入って、ツナが射殺された経緯を思い出していた。

ミルフィオーレ側は、ボンゴレ本部が陥落した時点で、ツナを“交渉”の席に呼び出したという。

だがそこでは交渉など一切行われず、ツナは一方的に射殺されてしまった。


そういう世界だと言われれば、仕方がないのかもしれない。

でもそれは余りに酷くて、卑怯な事だと音羽は思うのだ。


ツナの柔らかい笑顔が頭の中を過る度、どうしてあんなに優しい彼が、と思ってしまう。


心の中がざわついて、重くなって、悲しくて、悔しくて、音羽の七色の炎は大きく揺れる。


音羽はもう何度目か、ツナと初めて話した中学二年生のときの事を、また自然と思い出していた。

まだ並中に転校してきたばかりで、気軽に話せるような友達もおらず、放課後の図書室通いが日課になっていた頃。

獄寺や山本と一緒に図書室にやって来たツナは、一度も話した事がない音羽にも、物腰柔らかに接してくれた。

ツナは人の気持ちがよく分かる人で、音羽が困っていると気が付いて声を掛けてくれたし、落ち込んでいるときは元気が出るように励ましてくれた。

黒曜ランドで色々あったときも、ヴァリアーが来たときも、その後も、ずっと助けてもらっていたし、親しくさせてもらっていた。


気が付けば、もうすぐ十年の付き合いになろうとしていたのだ。


音羽にとっては大切な仲間であり、ずっと変わらない友達の一人だった。


「……」


音羽は俯いたまま、机の上に置いていた拳に力を込める。

指に嵌めている器具が邪魔をして、上手く手を握れない。

けれど音羽から放たれる炎達は、音羽の悲しみや怒りの感情に呼応して、先程よりもその大きさと強さを増しているようだった。


「……昨日と違って、今日は随分調子が良いね」


そう不意に声を掛けられて、音羽はゆっくりと視線を持ち上げる。

その先には、にっこりとこちらに笑顔を向けた、ケーニッヒの姿があった。

音羽は彼に薄く微笑みかけたが、何か言葉を紡ぐ気にはなれず、再び目を伏せる。

ケーニッヒは無言の音羽をしげしげと見つめ、ややあってから口を開いた。


「…音羽ちゃんが今考えているのは、ボンゴレ十代目のこと？」

「…！」


言い当てられた音羽は、僅かに息を呑んで顔を上げ、ケーニッヒを見やる。

音羽の表情に浮かんでいた疑念の色を認めて、ケーニッヒは苦笑を浮かべた。


「知ってるよ、ボンゴレ十代目の訃報はね。俺も“こっち”の人間だから、そういう情報は直ぐ入ってくる。しかもそれがボンゴレのボスとなれば、伝達速度は一瞬さ」


ケーニッヒはそう言いながら、顔を曇らせた音羽を覗き込む。


「……ボス想いなんだね、音羽ちゃんは」


――…どこかの誰かと違って。


と、ケーニッヒは心の中で付け足しながら、相変わらず後ろのソファで傲然と座っている雲雀をちらりと見る。

音羽は目線を落としたまま、小さく呟いた。


「……同級生だったんです、沢田くんは…」

「………」


音羽のか細い声を聞き入れたケーニッヒは、音羽の横顔を見下し、唇を結ぶ。


彼女にとってボンゴレ十代目は、単なる“ボス”というだけではないらしい。


深い悲しみを湛えた瞳の奥底に沈んだ、確かな怒り。


ケーニッヒはそれを見つけて、音羽の顔をまじまじと見つめる。


――…意外だな。ボンゴレが死んで、てっきり昨日より沈んでるんじゃないかと思ったけど…。

寧ろ炎は安定してる。ボンゴレを殺された事に対する怒りが、彼女の中の覚悟を強めているのか。


普段は穏やかな彼女の瞳に、怒りという感情が滲んでいるのは少し不思議な感じで、ケーニッヒはついその瞳に魅入る。

そして、ゆっくりと音羽の手元に視線を移すと、その炎はやはり、彼女の心を表すかのように煌々と、ただ静かに燃えていた。




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