音羽はベルに手首を掴まれ、マーモンに後ろから監視されながら、グラウンドへ続く道を歩かされていた。

音羽は息を乱しながら、前を歩くベルを見上げる。


「…ベル…放して…」

「やーだね。放したらお前、あいつの所に行くんだろ？それに、お前もうフラフラじゃん？」

「っ……」


こちらを振り返って笑んだベルの言葉に、音羽は苦虫を噛み潰したような顔をする。

ベルの言葉は、どれも正しかった。


勿論音羽は、自由になれば雲雀の元に行く。

そして、既にデスヒーターの毒で苦しみ、体力の低下した状態であの力を使った音羽は、ベルの手を振りほどけない程度に弱っていた。

音羽は目を伏せて、あの時の事を思い出す。


――雲雀が本当に殺されてしまう。

そう思った時、体から力が溢れて来た。

音羽の体が放った光は、音羽を捉えていたマーモンの幻術を解き、無効化した。

それは以前、雲雀に憑依した骸を、その体から引き剥がした事を思い出させる。

だが、それがどういう事なのかは、音羽自身もよく分からない。

でも、それで体を動かせるようになって、咄嗟に手を出したらあの光の壁が現れたのだ。

そしてそれは、雲雀を殺そうとしたベルのナイフを弾いた。

雲雀を守る事が出来たのだ。

それに、いつも治癒の力を使う時に感じる温かさを一緒に感じた。

確かかどうか分からないが、ひょっとしたら雲雀達はある程度回復出来ているかもしれない。


「………」


音羽はこんな状況でありながら、僅かに口元に笑みを浮かべた。


守護者のリングは全て、ベルとマーモンに取られてしまった。

これでザンザスがツナに勝利し、大空のリングを手に入れれば――…音羽は本当にヴァリアーの一員として、ボンゴレファミリーに迎え入れられることになる。

危惧していた事態に、今最も近づいてしまっている。


でも――――……

雲雀があの時言ってくれた言葉を、音羽は忘れていない。



『君が僕の側以外にいる事はあり得ない。仮にもしそんな事があったとしても、取り戻すよ。…どんな手を使ってもね』



初めてヴァリアーに行くかもしれない、という話を聞いて不安になっていたとき、雲雀は音羽にそう言ってくれた。

ルールなんて関係ない、必ず取り戻す、と。


――音羽は、そう言ってくれた雲雀を、この手で守る事が出来たのだ。だから。


信じてます、雲雀さん……――


音羽は心の中で、祈るように呟いた。



「到着…――って、あり？」

「…？」


グラウンドが見えてきた、と思ったら、目の前のベルが怪訝そうな声を出して、音羽は首を傾げる。


「どうしたんだい、ベル」


後ろにいたマーモンもふわふわとベルの側にやって来て、その視線の先を辿った。

音羽も、ベルの背中から顔を覗かせ、その先を見る。


「――!!」


音羽はそこで見たものに、大きく目を見開いた。


グラウンドの中央に大きな氷の塊があって―――…なんとその中に、鬼の形相をしたザンザスの姿があったのだ。


一体どういう事なのだろう。

どうして、ザンザスが氷漬けに？


音羽は考えを巡らせるが、こうなった理由はまるで分からない。

ただ――…ザンザスが戦闘不能に陥っているということは、つまり――…


音羽は土煙の舞うグラウンドに、目を走らせる。

風が吹いて砂塵を散らし、煙が晴れた先に立つその人物を見つけ、音羽は目を輝かせる。


「！沢田――…んっ！」


死ぬ気の炎を灯し、凛々しい顔をしたツナの姿を見つけ、音羽が思わず声を上げようとしたとき。

マーモンの幻術で白い布きれのようなものが現れ、音羽が声を発さぬよう、猿轡を噛まされた。


「んんっ!?」


突然口に入って来た布の異物感に驚き、音羽がくぐもった声を上げている間に、両手も後ろに縛られる。

混乱しながらも手首を動かそうとすると、何か縄のような感触があった。

縄はマーモンのフードの中から伸びており、殆ど動かす事は出来ないし、逃げる事も出来そうにない。

マーモンは音羽の方を見下して、淡々と言う。


「もうさっきみたいに解ける力は残ってないだろう？君にはしばらく大人しくしてもらうよ。まだあいつらに姿を見せるわけにはいかないからね」

「しししっ、マーモン。あんま乱暴にすんなよ」

「………」


音羽は抵抗出来ない事を悟り、マーモンとベルを睨みつけた。

特にベルなど、自分から手を放してマーモンに縛らせたくせに、どの口が言っているんだ、と思う。

だが、姿を見せる訳にはいかないと言いつつも、音羽達は開けた所にいて、隠れるような場所はない。

そう思っていると、音羽達の周りにぼんやりとした霧がかかってきた。

どうやら、マーモンの幻術を使って、ここから堂々と見物するようだ。

音羽は周囲を見回して、それからツナの方に目をやる。


ツナは傷だらけのボロボロで、荒く息をしていた。


「――もう、これが溶けることはない」


ツナは呟くようにそう言いながら、首から下げていたリングの着いた鎖を引きちぎる。

目を凝らせばその手には、しっかりと大空のリングが握られていた。

それを見て、ベルは気の抜けた声を出す。


「あーあ、ボスは凍っちまうし、大空のリングはあのガキに取られてんじゃん。どうすんだよ、マーモン」

「…問題ないよ。ほとんどのリングはこっちにあるんだ。ボンゴレ十代目になるのは、ボスしかいないよ」

「…ししっ、同感。それにその口振りじゃ、何かあるんだ？」

「まあね。このリングの力が、ボスを助ける鍵になるのさ…。…そろそろ良いかもね」

「……？」


マーモンの言葉に、音羽は眉を寄せた。

リングの力…とは、一体なんなのだろう？

それに、そろそろ良いかも…というのは、どういうことなのか…。

音羽が頭の中で考えていると、前方にいたツナの体がふらりと揺らめいた。


「…ザンザス…―うぐっ…！」

「んん！」


ツナは肩を上下させながら、地面にがくりと膝を着く。

音羽は思わず声を上げようとしたが、猿轡のせいで声が出ない。

その瞬間、マーモンがピクリと動いた。


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