獄寺と山本は、体育館の正面入り口に辿り着いた。


「急がねえと、毒の致死時間の三十分が経っちまう！」


獄寺は焦った声でそう言いながら、体育館の扉に手を掛ける。

山本も傷が開いてボロボロだったが、獄寺の方も先程からぜえぜえと喘鳴を繰り返し、血の気のない顔をしていた。


残り時間は十分もない。

クローム、そして音羽を救わなければ……！


二人はその一心で体育館の扉を開け、そして中に広がる光景に目を見開いた。


「!!ポールが……!!」

「どうなってやがる!!」


二人の目に映ったのは、既に薙ぎ倒されたポール。

クロームの姿も、マーモンの姿もなければ、霧と天のリングもない。


「っ…リングとドクロは、どこ行きやがった!?」

「――こっちこっちー」

「!!」


思わず声を上げた獄寺の右側から、気の抜けた声がする。

獄寺と山本は、その声のした方を振り返り、驚きに息を呑んだ。


「「!!!」」


そこには両腕を真上で縛られ、体を吊るされたクロームの姿があったのだ。

クロームの腕を縛った縄は、体育館の二階の鉄柵に括り付けられ、足もつかないきつい体勢に、クロームは顔を顰めている。

頬を上気させ、息を上げている所を見ると、まだ解毒はされていない様子だ。

クロームの側には、彼女にナイフを突きつけるベルと、そしてマーモンの姿がある。


「お前達の持つリングを渡してもらおうか」

「さもなくば、この女は皮をはがされ惨い死に方をするよ」

「なっ…！」


ベルとマーモンの面白がる口調に、獄寺は眉間に皺を寄せた。


「ふざけんじゃねえ!!そんな安っぽい手に、引っ掛かると思ってんのか!?」

「オレらを誰だと思ってんの？暗殺部隊のヴァリアーだぜ。殺しにおいては――嘘はナッシング」


ベルは言いながら、クロームの頬に向けていたナイフを、その肌に宛がう。


「あ……」

「っ、やめろ!!」


プツと切れたクロームの頬から、血の一滴が零れ落ち、獄寺は声を張り上げた。


「きったねえぞ……！リングを渡した所で、ドクロを解放するつもりもねえんじゃねえのか!?」

「信じる信じないは自由だけどさ…、グズグズしてっと、ひんむく前に毒で死ぬぜ」

「っ、くっそ……っ」


口元に弧を描いて答えるベルに、獄寺は歯噛みする。


その時だった。


――コツ、と獄寺たちの後方から靴音がして、真向かいにいたベルはいち早くその存在を認め、にんまりと笑みを深めた。


「しししっ、来ると思ってたぜ、エース君。ご丁寧に音羽まで連れて来て、ご苦労さん」

「「!!雲雀!!」」


振り返った獄寺と山本は、ぐったりした音羽を抱き上げてそこに立つ雲雀を見て、声を上げる。

明るい所で見ると雲雀の顔色はやはり悪く、止血をしている布すら血で染まって赤くなっていた。

だが雲雀の瞳は、肉食獣のそれのように爛々と光を帯びている。


「おい、雲雀…」


今にもベルに殴り掛かりに行きそうな雲雀の殺気に、山本は思わず制止するように声を掛けた。

だが雲雀は、山本たちには目もくれず、ベルの方に歩いて行く。

そしてその手前で足を止めると、笑うベルを真っ直ぐ睨みつけた。


「天のリング、さっさと渡しなよ」

「しししっ……エース君、状況分かってる？今音羽を救えんのはオレだけなんだぜ？お前が音羽をこっちに寄越しな」

「断る」

「！」


斬り捨てるように即答で言い切った雲雀に、ベルは忌々しそうに口をへの字に曲げる。

すると、横にいたマーモンがふわりと宙に浮いた。


「ふん、そいつはボスへの手土産だ。こっちだって死なれたら困るからね。その女を先に渡すかリングを渡すか……出来ないと言うのなら、こっちの女には死んでもらうよ！」


マーモンはそう言うと、小さな手を向かい合わせ、ギュッと中心に寄せて行く。

するとクロームを縛っている縄がギリギリと軋み、クロームはうっ…と苦し気な呻き声を上げた。


「ドクロ！」


獄寺は声を上げ、雲雀の出方を窺う為にその横顔を見る。

雲雀はちら、とクロームに視線をやったが、表情一つ変えずベルに目線を戻した。


「その女をどうしようが、僕には関係ない。君達の好きにすればいい」

「おい、お前――！」

「――でも」


冷たい雲雀の声に、獄寺が咎めようとしたとき、それを遮って雲雀が再び口を開く。

そして、それまで表情の乏しかった雲雀の目に、確かな殺意が宿った。


「リングを渡さないというなら、君達は咬み殺すしかないね」


眉間に深い皺を刻んだ雲雀から、ザッ――と殺気が溢れ出る。

雲雀は音羽を後ろの床にそっと下すと、振り返ってトンファーを構えた。

それを見て、ベルは増々笑みを深める。


「ししっ、じゃあこいつは殺すしかないな」

「っう……！」


クロームの頬をベルのナイフが滑り、更に血が溢れ出た。

それを見て獄寺は、慌てて雲雀の方に身を乗り出す。


「おい、待てよ雲雀!!勝手に暴走するんじゃねえ!!」

「邪魔しないでくれる、獄寺隼人。君から先に咬み殺すよ」


雲雀は獄寺を睨み付け、牽制するようにトンファーを見せつけた。

雲雀は平生と変わらない涼しい顔をしているものの、僅かな焦燥の色が見て取れる。


「………」


山本は雲雀のその顔を見て、己の手の中にある雨と雲のリングを見た。


雲雀の目は本気だ。

音羽を救う為なら、どれ程の犠牲が出ても、雲雀ならやりかねない。

だが、クロームを死なす訳にもいかないのだ。


山本は床に倒れ伏している音羽を見た。


もう時間がない。


山本は決意を込めて顔を上げると、ベルに向かって言った。



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