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クロームたちの危機を間一髪で救ったツナは、モスカにターゲットにされ、集中攻撃された。

だが特訓の成果もあって、ツナはあっという間にモスカの胸部に決定的な一撃を打ち込み、極めつけに、手刀でその頭部から胴体部分を真っ二つにしたのだ。


モスカの動きは止まったが―――……

そこから出てきた“モノ”に、一同は目を見開いた。



「!?」

「中から、人が…!!」



モスカの中から出てきたモノ―――…それは、人間だった。


白髪の老人で、体と足を黒いテープで固定されている。

胸は血まみれで、深い傷を負っていているのは一目瞭然だった。



青ざめた顔をしたツナの額から、死ぬ気の炎が消える。



「こ…この人……九代目……!?」

「!!そんな……なぜここに!?」



ツナと一緒に来たバジルが、信じられないといった様子で叫んだ。


どうやらあの老人は、ボンゴレ九代目――つまり、現ボンゴレのボスらしい。


リボーンは救急箱を抱え、直ぐさま九代目の元に駆けつける。



「おい、しっかりしろ！…！」



リボーンは九代目に声をかけ、やがて小さく舌打ちをした。


「ちっ、モスカの構造、前に一度だけ見たことがある。九代目は……ゴーラ・モスカの動力源にされてたみてえだな」

「!!動力源!?ど、どうして…!?」


「どうしてじゃねぇだろ！」

「!?」



ツナの叫び声に、ザンザスのドスの聞いた声が被さる。



「てめぇが九代目を手にかけたんだぞ」



ザンザスは憎悪と蔑みに満ちた瞳で、ツナを見下ろした。

ツナはびくりと肩を跳ねさせて、手袋をつけた己の手を、震えながら見つめる。



「オ…オレが…？あ……」



ツナの視線が九代目を捉えると、その口の端からどろりと血が伝い落ちた。

リボーンは、勢いよく九代目の拘束を取り去ると、傷口を見て、珍しく険しい顔をする。



「やべえな…応急処置で何とかなる傷じゃねえ…」

「そ…そんな……っ！…そうだ、片桐、片桐……！」

「!!」



狼狽えたツナが辺りを見回しながら、音羽を探し呼んだ。


ただ事ではない緊迫した空気に、音羽は雲雀から離れて、ツナの傍に駆け寄る。

ツナは冷や汗を流しながら、縋るような瞳で音羽を見上げた。



「お願いだよ、片桐……九代目が…！」

「頼めるか、音羽」



リボーンに冷静に問われ、音羽は息を呑んだが、頷きを返して九代目の元に屈んだ。


九代目の胸元は血で真っ赤に染まり、確かに救急箱のみでの治療ではどうにもならなそうだ。


虫の息の老人の手を取って、音羽は必死に力を使った。


どこまで出来るか分からないが、ありったけの気力を集中させて、九代目の怪我を治癒していく。


だが、九代目の怪我は予想以上に深く、しばらくすると治りきらないうちに限界が近づいてきた。



「っ……」



それでも、この人を死なせてはいけないのだと思って、音羽は一生懸命だった。


九代目を死なせてしまっては、ツナは人を殺してしまったことになる。

例えそれがツナの本意でなくとも、優しい性格のツナならば、一生その十字架を背負って、苦しみながら生きていくだろう。


そんなことあってはいけない―――


そんな思いに駆られて、音羽はとうとう視界が揺れるまで、九代目の治療を続けた。



「…ぅ…っ…」

「片桐…！」



音羽は体に圧し掛かる疲労と倦怠感に襲われながら、ようやく九代目の手を放し、がくりと地面に手をつく。


無茶をしすぎたのか、頭がくらくらして、気持ち悪い。

今すぐ体を横たえたいくらいだが、そうすればきっとすぐ気を失ってしまう。


意識だけは手放すまいとして、音羽は力一杯土を掴み、肩で息を繰り返した。


すると不意に、支えるようにして音羽の体が起こされる。



「―――音羽」



肩を包まれる温かい温度を感じ、音羽は同時に耳元でした声に顔を上げた。


見れば、雲雀が眉を顰めて、音羽の肩を抱き起こしてくれている。



「雲雀…さん…」



音羽は雲雀の顔を見て安堵しながら、まだぼんやりする視界の中に九代目を移す。


血が付着しているせいで傷の治りはよく見えないが、九代目の表情は先ほどよりも落ち着いて見えた。

手応えとしても、完全まではいかないが、ある程度の深さまでは治せたように思う。


だが、九代目が目を開けることはない。


限界がきた音羽がぐったりと雲雀に凭れ掛かると、ザンザスがふんと鼻を鳴らした。



「天の守護者の力でも、治しきれねぇほどの大怪我みてぇだな。誰だ？じじぃを容赦なくぶん殴ったのは」

「！」



ザンザスの責め苦に、真っ青になったツナがビクリと震える。



「誰だぁ？モスカごとじじぃを真っ二つに焼き切ってたのはよぉ」

「!!そ…そんな…オ、オレが…九代目を……」



止まないザンザスの言葉に、ツナが荒く息をしたときだった。



「ちがう……」



弱々しい掠れた声が、九代目の唇から漏れ出た。




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