クロームが包まれたはずの霧の中から現れた男に、その場は困惑した。


バジルや了平、ベル、レヴィも、彼を知らない人物たちは皆、唖然として男を見ている。

あのザンザスでさえ、厳しい目で男を凝視していた。



「六道骸……！間違いない」

「骸……無事だったんだ…」


「…骸さん……」



骸を知っている獄寺、ツナ、音羽は、見紛うことない骸の姿に息を呑む。



「お久しぶりです、舞い戻って来ましたよ…………―――輪廻の果てより」



骸は、相変わらず滑らかな低い声で言うと、ちらと顔だけこちらを振り返った。


その時彼の瞳が音羽を捉えて、優しく細められる。



「…傾国、会いたかったですよ」

「…………」



黒曜ランドで会った時と変わらない、骸の音羽を見る恍惚とした眼差し。

あの時起こった出来事を忘れられるはずもなく、音羽は唇を引き結んで身を固くした。


すると、その様子を見た骸は困ったような笑みを浮かべる。



「おやおや、随分と怖がられてしまっているようですね…。僕は、貴女の為にここにいるのに」

「………え…？」



――私の為……？


骸の言葉の意味が分からず、音羽は思わず聞き返す。

だが骸はそれには答えてくれず、ただ微笑を浮かべると、前を向き直って敵を見据えた。



丁度その時、倒れていたマーモンがむくりと体を起こし、宙にふわりと浮きあがる。


「六道骸……どこかで聞いた名だと思ったが、思い出したよ。確か、一月程前だ。

ヴィンディチェの牢獄で脱走を試みた者がいた。そいつの名が六道骸」


「なぁ…!!」

「あの鉄壁と言われるヴィンディチェの牢獄を……」

「ま、また脱走したのーーー!?」



マーモンの言葉にレヴィも声を上げ、ヴァリアー側さえも驚きの表情を浮かべている。


並盛に襲撃して来た時も脱獄していた骸だが、どうやらあれから再び脱獄しようとしたらしい。

そして、それがどれ程難しいことなのかという事は、プロの殺し屋集団であるヴァリアーの反応を見れば一目瞭然だった。



「だが、脱走は失敗に終わったはず。さらに脱走の困難な、光も音も届かない最下層の牢獄にぶち込まれたと聞いたよ」

「!!」



マーモンの言葉に、ツナと音羽は目を見開く。

だが、骸は笑って言明しなかった。



「クフフフ、ボンゴレが誇る特殊暗殺部隊ヴァリアーの情報網も、たかが知れてますね。

現に僕はここに在る」


「面倒くさい奴だなあ。いいよ、はっきりさせよう。君は、女についた幻覚だろ」


マーモンはそう言うと、フードの中の闇から驚くほどの冷気を発し、骸を足元から凍らせていく。


「おやおや」

「うわあ!!」

「吹雪です！」

「寒い、凍えて死んでしまうぞ!!」

「っ……ぅ…」



ツナ、バジル、了平の声とは対照的に、骸の声は落ち着いている。

音羽は身を襲う寒さに耐えながら、何とか顔を上げて骸を見た。


「幻覚で出来た術士に負けてあげる程、僕はお人好じゃないんだ」


マーモンがそう言った時、骸は爪先から頭の上まで凍ってしまっていた。


「完全に凍ってしまったぞ！」

「じゃああの骸は……幻覚!?」

「そんな……」



吹雪が止んで口々に叫ぶと、マーモンは再びフードの中からハンマーを構え始める。

本来顔があるはずのそこから異物が覗くというのは、どことなく気味が悪い。


「さて、化けの皮をはがそうか。もっとも砕け散るのはさっきの女の体だろうけどね」


マーモンはそう言うと、骸めがけて一直線に飛んでいく。


「やべえ！」

「骸さん……！」


誰しも、危機を感じた時だった。

マーモンが今にも骸を叩き壊そうとした瞬間。


床からいくつもの蔦が飛び出して来て、マーモンに絡みつき、動きを封じ込めて締め上げる。



そして蔦はマーモンを絡め取ると、蕾から桃色の美しい蓮の花を咲かせた。



「クフフフ、誰が幻覚ですか？」


骸の余裕綽々な声と共に、骸を凍らせていた氷の塊がジュウッと音を立てて溶けだした。



「ムグ…！何て…力だ……！く、苦しい……」



マーモンは締め付ける蔦の圧迫に、呻き声を上げている。

骸の圧倒的な力に、ツナは畏怖の籠った声で呟いた。



「やっぱり本物なんだ…」

「しかし…だとしたら、さっきまでの女はどうなるんですか…」



獄寺の疑問に、横にいたリボーンが答える。


「クロームと骸を分けて考えちゃダメだぞ。クロームがいるから骸は存在し、骸がいるからクロームは生きていられるんだ」

「……？」

「い、意味わかんないよ」


なぞかけのようなリボーンの言葉に、音羽もツナも首を傾げた。



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