翌日、22時―――…


音羽は本日の嵐戦を見守るべく、昨日と同様迎えに来てくれたツナ、リボーン、バジルと共に、並中に向かっていた。


「片桐、体の調子どう？」


ツナに心配そうに問われ、音羽は微笑んだ。


「うん、大丈夫。寝たらすっかり良くなったよ」


本当は、まだ少し疲れが残っているが、ツナたちを心配させたくない。

それに、自分自身も大丈夫だと思っていた方が、気が楽だった。


「無理しないでね…。今日は獄寺君だし、昨日のランボみたいな事にはならないと思うし…」

「それはどうだろうな……」


ツナの言葉に、リボーンが顔を曇らせながら答える。


「獄寺の相手、ベルフェゴールは“プリンス・ザ・リッパー”……――“切り裂き王子”って通り名なんだ」

「切り裂き王子……？」

「ああ、本当に王族の血を引いているらしい」

「！」


リボーンの言葉に、音羽も思い当たる節があった。


ベル自身が言っていた。自分は王子だと。

何かの冗談かと思っていたが、リボーンが言うのなら本当に、あのよく絵本に出て来る“王子”なのだろう。

だが、その後の話を聞けば、ベルは絵本に出て来る王子とはかけ離れていた。



――ベルは、その常人離れした類稀なる戦闘センスを持て余し、自らヴァリアーに入隊した変わり種。

そして、戦闘においてだけなら、ヴァリアーで最も才能があるのはベルであるのだと………



「獄寺君…そんな恐ろしいのと……」

「厳しい勝負になる事は間違いねーな」


そんな話をしているうちに、並中に到着した。


夜の並中は、相変わらず静まり返っている。


校門をくぐると、既に来ていた山本と了平が出迎えてくれた。


「よっ！」

「山本！お兄さん！」

「こんばんは」


音羽は二人に軽く挨拶をして、辺りを見回した。今日の守護者戦の主役、獄寺の姿がない。

ツナもその事に気付いたようで、きょろきょろしている。


「あれ…獄寺君は？」

「なんだ、ツナたちと来るんだと思ってたんだけどな」

「まだ来ていないぞ」

「ど、どうしたんだろ……？」


姿の見えない獄寺に、ツナは不安そうに俯いた。


「もしかして、シャマルに止められてるのかもな。シャマルの事だ。勝機のねえ戦いに、弟子を送り出すはずねえからな」

「え…じゃあ…！」

「新技が完成してねえんだな」

「そ、そんな…！」


山本の肩に乗りながら告げたリボーンの言葉に、ツナが焦燥の色を浮かべる。


一同は、獄寺が揃わぬまま、一先ず今回の舞台、校舎の三階に向かって行ったのだった。



――と、一同の過ぎ去ったその場所に、一つの大きな影が現れる。



ツナたちと、そして音羽の背を見据えながら、その人物は携帯を取り出し、耳に当てた。




・