守護者になる、と宣言した三日後――…



音羽はツナが修行しているという並盛山を歩いていた。



「う…坂、結構きつい…」



普段運動不足な事が顕著に分かる。一人苦し気に呟きながら、音羽は山道に沿って山を登った。



なぜ音羽がこんな所に居るかと言うと、今朝家庭教師のディーノに、並盛山に行ってツナに会うよう言われたからである。


三日間、雲雀やディーノの軽い怪我を治そうと、気を集中させてみたが、力が使える気配はない。


本当に自分に出来るのだろうか？という不安が、増々募っていた。そんな折にツナの所に行ってみろ、と言われて向かっているのだが…。


一体彼が何を考えているのかは分からないが、取り敢えず行くしかない。




そう言うわけで、音羽は学校を休んで、只今ツナを探して登山中だ。


ちなみに、雲雀には今日学校を休むことを伝えていない。雲雀の携帯の番号もメールも教えてもらっているので、今朝、連絡しようか迷った。

しかし、自分が学校を休むくらいで雲雀にいちいち連絡しては、忙しい彼を煩わせてしまうかもしれない。


面倒くさい、と思われるのが怖くて、音羽は雲雀に連絡せずに学校を休んだ。



――私って臆病だなぁ…。でも、雲雀さんの迷惑になりたくないし…。



そう思いつつ、じわりと汗が滲み始めた時、



「うおおおお!!」



前方の林の向こうから、雄たけびのような声が聞こえて来た。その声にぴんと来て、音羽は思わず駆け出す。


林を抜けると崖よりも少し広々とした所で、パンツ一枚のツナと、ツナのように炎を――けれど、青い炎を灯した少年が激しい戦いを繰り広げていた。



「来たな」

「……え…？」



リボーンが呟き、ツナの炎がシュウッと消える。



「沢田君、リボーン君!!」



音羽は彼らの元に駆け寄って、荒く息をついた。



「片桐!?どうしてここに!?」

「片桐……？……！もしや、あなたが…！」



驚いて音羽を見る二人に、リボーンはニッと笑みを浮かべる。



「ああ、片桐音羽……天の守護者に選ばれた、ツナのファミリーだ」

「あ…あの…初めまして、片桐音羽です」



天の守護者、という慣れない肩書に戸惑いながらも、音羽はひとまず見知らぬ少年を見ながら、ぺこりと頭を下げる。

少年は青い瞳を細めて、柔らかく微笑んだ。



「初めまして、バジルと申します。拙者、沢田殿の修行の相手を務めさせて頂いています」

「あ…！あなたが…！」



ディーノの話でちらっと登場した名前だと、音羽は記憶を呼び戻す。確か、ボンゴレリングをツナの元に運んで来たという少年だ。



「拙者の事を知っているのですか？」

「ディーノさんから、少しだけお聞きしました！あの、よろしくお願いします」

「そうでしたか。こちらこそ、よろしくお願いします」



丁寧に挨拶を交わす二人を見守っていたツナは、首を傾げる。



――あれ…？バジル君、片桐の傾国の力が効いていないのかな…？



そんな人間、今まで見た事がなかったが、ついに例外が現れたのだろうか。

そんな事を考えたが、ツナはふと守護者の事を思い出して、音羽に声を掛けた。



「あ…そう言えば片桐。ありがとう、守護者引き受けてくれて」

「ううん、私に出来るか不安だけど…。でも、雲雀さんの為に、私も何かしたくって…」

「そっか…。片桐のカテキョーは、ディーノさんだっけ？修行はないの？」



ツナの質問に答えたのは、それまで静かに佇んでいた、小さな彼だった。



「音羽は天の守護者だからな。他の守護者みてえに戦闘スキルを磨くより、安定した力を使えるようになるのが修行だな。ディーノにここに来いって言われたのか？」



リボーンに尋ねられて、音羽はこくりと頷きを返す。



「ずっと、あの力を使おうと頑張ってるんだけど、全然上手く出来なくて……。どうして沢田君やリボーン君の所に行くよう言われたのか、私も分からないんだけど…」



俯いて表情を暗くした音羽を見て、リボーンは少し考え込み、やがてぴょんっとツナの肩に飛び乗った。



「おいツナ、バジル、少し休憩するぞ」




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