「うーん。これもいいな。あ、あれもいいかも」
「え、え、え、ゼロスくん？？？」

次々と高価そうな服を腕に積み上げられ、私は困惑の声を上げた。
かつて神子としてテセアラを沸かせた彼は、24歳になった今、
その洗練された審美眼にさらに磨きがかかっている。
ゼロスくんはお構いなしに、獲物を探す豹のような手つきで棚を物色し続けた。

「お。これも似合うかも♪ さ、これ持って試着室に行こうぜ」
「ちょちょちょ！！？ こんなに渡されても～！？」

問答無用で柔らかな、けれど逃れられない強さで手を引かれ、あっという間に試着室へ押し込められる。

「俺様が選んだんだ。きっと似合うって。自信持ちなよ、ハニー＾＾」
「（だからって、こんなに……困ったなあ）」
「じゃあ俺様、ここで待ってるから。着替えたら声かけて？」

有無を言わさぬ笑顔でカーテンを閉められてしまった。
その強引さに溜息をつきつつも、逆らっても無駄なことは旅の間で嫌というほど知っている。
仕方なく、私は一つ目のハンガーに手をかけた。

「（……嘘でしょ。サイズが、ぴったり……）」

思わず喉が鳴った。商人の娘として、上質な生地や仕立てを見る目は養ってきたつもりだ。

けれど、下着の上から数秒眺めただけで、
私の体型の変化すら完璧に把握している彼の観察眼には、恐怖すら覚える。

鏡に映る自分は、まるでテセアラの貴族令嬢のように、非現実的な輝きを放っていた。
見慣れたはずの自分が、彼の手によって「特別な女」に塗り替えられていく。

「き、着替えたよー、ゼロスくん」

呼びかけたものの、あまりの変貌ぶりに気恥ずかしさが勝り、カーテンを開ける手が震える。

「？ どうしたの？」
「え、ええとー、やっぱ脱いじゃダメかな……？」
「ちょ、ハニー！？ 待って待って！（汗」

慌てた声とともに、一気にカーテンが開け放たれた。
バチッと合わさった、吸い込まれるような蒼色の視線。彼は一瞬だけ瞬きをして、沈黙した。
その視線が、値踏みするような鋭さでゆっくりと上から下へ。
そして、再び私の目を見たとき、ゼロスの口角が満足げに、ひどく甘く歪んだ。

「……うん、うん！ 見違えたよ！ 俺様のイメージばっちりだ！」
「え……」
「なんだ。出てこないと思ったら、恥ずかしかったの？＾＾」
「う、うるさい！」
「大丈夫。ちゃんと可愛いよ。さ、もっと見せてよ、ハニー(^_-)-☆」
「～～っ////」

耐えきれず、私は勢いよくカーテンを閉めた。心臓の音がうるさくて、耳まで熱い。

「（何あれ……何なのもう！）」
「ハニー。次のも楽しみにしてる。俺様を信じてよ」

カーテン越しに届く声は、どこまでも優しく、響く。

「わ、分かったから。……ゼロスくん、ずるい」
「？」
「わ、私ばっかり、その……不公平だよ」

着替えながら、震える声で告げる。

「不公平だって？」

被さるように返ってきた声に、私は思いの丈をぶつけた。

「……うん。ゼロスくんは女の子が大好きだもんね。誰にでもそうやって、優しいから」

あの旅の途中、彼が裏切ったとき。私は泥にまみれても彼に食らいつき、その背中を引き戻した。
彼が「自分は空っぽだ」と笑うなら、その空洞を埋めるまで離さないと決めていた。
けれど、彼が光を取り戻せば取り戻すほど、私は自分の平凡さが怖くなる。

「私は自分に自信がない。ゼロスくんがどれだけ肯定してくれても、まだ……」

二枚目の、より華やかなドレスに着替え終え、勢いよくカーテンを開ける。
そこには、予想外の言葉をぶつけられたショックからか、驚きに目を見開いた蒼い瞳があった。

「ゼロスくんの気持ちは嬉しいよ。でも……私は結局、大勢の中のひとりでしょ？」

服を選んでくれる慈しみも、その圧倒的な格好良さも、私には眩しすぎる。
期待して、夢を見て、もしまた彼が「神子の仮面」を被って遠くへ行ってしまったら。
その時、傷つくのが怖いのだ。

「これ以上、優しくしないで。私、戻れなくなっちゃう……」

絞り出すような私の言葉に、ゼロスは一歩、逃げ場を塞ぐように距離を詰めてきた。

「ハニー……」

ゼロスくんがふい、と俯いた。
長い睫毛が影を落とし、一瞬だけ彼が何を考えているのか読めなくなる。
だが、次に顔を上げたとき、その蒼い瞳には見たこともないほど鋭く、熱い光が宿っていた。

「ちょっとここで待ってて。すぐ戻るから」
「……え。ええ！？ ちょ、ゼロスくん！！？」

いつものデレデレとした甘い空気は微塵もない。
彼は困惑する私を残し、流れるような動作で店員に何かを告げると、風のように店を飛び出していった。

ひとり試着室でポカンと取り残される。
鏡に映る自分は、彼が選んだ最高に綺麗な服を着ているのに、中身は置いてけぼりのままだ。

「御客様、しばらくその格好のままでいてくださいませ」
「え？」

店員さんの意味深な微笑みに首を傾げていたが、30分もしないうちに、入り口のベルが激しく鳴った。
肩で息をしながら、両腕から溢れんばかりの大きな花束を抱えて、ゼロスくんが戻ってきたのだ。
視界を埋め尽くすのは、燃えるようなオレンジ色の薔薇。

「ハア……ハア。お待たせ、ハニー！！」
「ゼロスくん！！？ なにその花の量っ」

思わず声を上げた私を、店員さんは「お幸せに」と慈しむような目で見送って去っていく。

「は？？？」

事態が飲み込めない私を、ゼロスくんはおもむろに捕まえ、
今度は逃がさないと言わんばかりに試着室へと押し戻した。

バサリとカーテンが引かれ、狭い空間に二人きり。
逃げ場を奪われ、濃厚な薔薇の香りが肺を震わせる。

「ハニーの魅力に、俺様はもうメロメロなんだよ」

真剣な、熱を帯びた声。
彼は震える手で花束から一本の薔薇を抜き取ると、私の左耳にそっと飾った。

「ハニーしかいないんだ」

二本目を右耳へ。至近距離で見つめ合う蒼い瞳が、私の呼吸を奪っていく。

「この試着室には、ハニーと俺様だけ」

耳元で囁かれる吐息。三本目が私の胸元――ドレスのデコルテに差し込まれた。
柔らかな花弁が肌に触れ、彼の指先がかすめるたびに心臓が跳ねる。

「愛してるんだ、ハニー」
「う、嘘だ……」
「嘘じゃないさ。俺様、死ぬまで気持ちが変わらない自信があるぜ」

四本目、五本目。
彼は狂おしいほどの愛着を隠そうともせず、薔薇の花弁越しに私の頬へと口付けを落とす。
神子として数多の女性を侍らせてきたはずの彼が、今、一人の女を繋ぎ止めるために必死になっている。

「ハニーに出会えてよかった。俺様はハニーに夢中さ」

頬を撫でた薔薇が床に落ちる。七本目が私の瞼を優しくかすめ、視界がオレンジ色に染まる。

「もうずっと前から好きだったんだ。旅の間、ハニーの思いやりには、どれだけ支えられてきたか…」

八本目、九本目。
アップにした髪に薔薇を挿し込まれるたび、私は彼が作り出す「特別」という魔法に絡め取られていく。

「いつもハニーを想ってる。できれば、いつまでも一緒にいたい。
俺様からしたら、謙虚で優しいハニーの方が、どんな着飾った奴より完璧だよ」

十本目。髪の流れをなぞるように滑らされた薔薇が、私の心を甘く痺れさせる。
そして十一本目。彼の指が、私の唇に薔薇の花弁を押し当てた。

「俺様には、ハニーがOnly One」

花弁越しに重なる、彼の唇の感触。
それは間接的でありながら、どんな剥き出しの言葉よりも深く私を貫いた。
頭がくらくらする。むせ返るような香りと、怒涛の愛の言葉。これが現実だなんて、信じられない。

「どうかお願いだ。俺様の気持ちを流さず、受け止めてくれたら嬉しいな」

最後に残った十二本目の薔薇。
彼はそれを私の手に握らせると、上から大きな手でぎゅっと包み込んだ。
「永遠の愛を誓いたい」――そう言った彼の瞳には、かつての「神子」の余裕などどこにもなかった。
そこにあるのは、たった一人の女性に拒絶されることを恐れる、不器用で一途な、二十四歳の男の顔だった。

「……ずっと好きだったよ。ハニー。永遠の愛を誓いたいくらいなんだ」

その言葉を合図に、私の髪や耳、胸元に飾られた薔薇が一本ずつ丁寧に、
けれど性急に抜かれ、床へと滑り落ちていく。

ゼロスくんの腕の中には、まだ溢れんばかりの花束があった。
けれど彼は、そのうちのたった一本だけを残し、
あとの九十九本をまるで未練などないかのように床へぶちまけた。

足元が、鮮やかなオレンジ色の絨毯に変わる。
逃げ場を失い呆然とする私を、彼は壊れ物を扱うような手つきで、けれど力強く抱きしめた。

「自信がないって、ハニーは言うけれど……。
俺様に向かって、ハッキリ言ったよね？ 『大勢のひとり』だって」

「う！ はい、言い、ました……（だから、なんなのよもう！）」

心臓がうるさくて、思考が追いつかない。
あの天下の元神子様が、試着室という狭い密室で私を抱きしめている。
大量の薔薇を撒き散らし、恥ずかしさが爆発するような熱烈な告白を、本気（マジ）な瞳でぶつけてきている。

「ねえ。俺様、自惚れていい？」

耳元で響く声は、驚くほど嬉しそうで、それでいて泣き出しそうなほど切なかった。
彼が最後の一本――百本目の薔薇を、私の目の前にかざす。

「これが最後だよ、ハニー。……100％の愛を込めて言う。俺様の、特別な恋人になって？」
「こんなの……やっぱりずるいよ、ゼロスくん」

視界が滲んで、涙が止まらない。
裏切りを乗り越え、泥にまみれて彼を引き戻したあの日から、ずっと欲しかった言葉。
私はついに、この愛すべき、どうしようもなく「ずるい男」の猛アタックに陥落した。


＊＊＊


結局、選んでもらった服は「俺様の見立てた服を着る権利を、誰にも譲りたくない」という、
強引な理屈で、すべて彼が買い占めてしまった。
後日、改めてきちんとお礼を言おうとした私に、彼は相変わらずの調子で言い放ったのだ。

「服をプレゼントするのは当然さ。だって、それを俺様の手で脱がしたいんだから」
「な、な、な……っ！？」
「だから、もっと積極的になってよ。ハニー？＾＾」

余裕たっぷりに笑うその顔を見たら、なんだか吹っ切れてしまった。
自信がない？ 大勢の一人？ そんなの、もうどうでもいい。
この男を「更生」させたのは私なんだから、最後まで付き合ってやろうじゃない。

「……そう。ゼロスくんの気持ち、よーく分かったわ」
「え？ ちょ、痛たたたた！！？ んぐっ」

私は彼の赤い髪を力任せに引っ張り下げた。
驚きに目を見開く彼に向かって、思い切り踵を上げ、その唇を塞ぐ。

「ぷ、は……ハア、ハア。……もう一回っ！！ ぶちゅううう」
「ふごおおお！！？」

元神子様だろうが、24歳の大人の男だろうが関係ない。
熱烈に、息が止まるほどのキスを自分から叩きつける。
顔を真っ赤にして狼狽えるゼロスくんを見て、私は確信した。
エッチで、軽薄で、どうしようもなく優しいこの人は、私の情熱に振り回されている時が一番カッコいい。
――嫌いじゃない、なんて嘘。大好きよ、ゼロス・ワイルダー！


試着室での嵐のようなやり取りを終え、店を出た。
私の手には、彼が強引に買い占めたたくさんの紙袋と、彼が最後に握らせてくれた、
たった一本のオレンジ色の薔薇。

テセアラの街角に吹く夕暮れの風は少し冷たいはずなのに、顔の火照りは一向に引く気配がない。

「……あーあ、俺様の髪、ハニーに引っ張られてボロボロだよ。これじゃ神子様の威厳も台無しだねぇ」

隣を歩くゼロスくんが、わざとらしく溜息をつきながら、くしゃくしゃになった赤い髪を指先で整えている。
その仕草はいつもの軽薄な彼そのものだけど、時折こちらを盗み見る蒼い瞳には、
隠しきれない熱がまだ残っていた。

「……ご、ごめん。だって、ゼロスくんが変なこと言うから」

「『脱がしたい』ってやつ？ 本音なんだけどなー。
でも、あんなに激しくお返しされるとは思わなかった。ハニーってば、意外と肉食系？＾＾」

「なっ……！！ も、もう、その話はしないでっ！！」

私は真っ赤になって早歩きで彼を追い越そうとする。
けれど、すぐに長い足の彼に追いつかれ、空いている方の手を、逃がさないようにぎゅっと握られた。

「あはは、待ってよ。……そんなに急がないでさ。もっとゆっくり歩こうぜ、ハニー」

握られた手のひらから、彼の体温が伝わってくる。
さっきまでの情熱的な彼とは違う、優しくて、どこか誇らしげな繋ぎ方。
広い通りを歩く人々に、私たちが「特別」な関係になったことを見せつけるような、
そんな独占欲を感じて、また胸が甘く疼く。

「…ねえ、ゼロスくん」
「ん？」
「私…さっきの服、いつ着たらいいかな」
「そうだねぇ。俺様と二人きりのデートの時以外は、禁止。
…他の男に、あんな可愛いハニーを見せるわけないじゃん？」
「ふふ、なにそれ。独占欲強すぎ」
「当たり前。俺様が100％の愛を注ぐって決めたんだから。……覚悟しといてよ？」

そう言って、彼は繋いだ手に少しだけ力を込めた。
オレンジ色の薔薇が一輪、夕日に照らされて黄金色に輝いている。

「大勢のひとり」なんかじゃない。世界でたった一人の、彼の特別。
まだ少し照れくさくて、隣を歩く彼の顔をまともに見られないけれど。
繋いだ手の温かさだけが、これが夢じゃないことを教えてくれていた。



【あとがき】
…なんて終わり方だ。ロマンのかけらもない＾＾；
でも好きだった人から想われていた、両片思いって設定好きです。
因みに薔薇の本数は花言葉で、ゼロス様で告白させてみました。