ある夜、居間で父と祖母が話しているのが聞こえた。


「お義母さん、今年の祭りは…」

「今のままじゃと、無理じゃな」


話の内容に立ち止まって聞いていたが、そっと部屋に戻った。



ニャー ニャー


部屋で寛いでいた猫達がサヤの元に寄り、座って撫で始めた。


ニャー


「毎年ね、お祭りがあるの。あたしが産まれる前からずっと」


すり寄って来る猫達を撫でながら話し出した。


「そのお祭りが大好き」


俯き、膝に顔を埋めた。


「お母さんとの、思い出…」



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壁に貼られたポスターをじっと見るサヤ。それを見たリクオとカナが近寄って来た。


「サヤちゃん？何見てるの」


サヤは返さず、二人はその先を見た。


「【浮世絵祭り】？」

「これって、もしかしてサヤちゃん家の神社で？」

「…うん」

「朝倉さん？」

「今年はないかもって、おばーちゃんが言ってた」

「どうして？」

「最近変な事があるから」

「あ…妖怪のせいって噂になってる」

「このお祭り、楽しみにしてたのに…」


ハアッと溜め息を付いて教室に戻るサヤに、二人は何も言えなかった。


「サヤちゃん、悲しそうだったね」

「…うん」


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その夜、サヤは祖母から祭りの中止が決まった事を告げられた。


ニャー ニャー


猫達を優しく撫でて布団に潜り、目を閉じた。



.

夢の中で、母に会った。

それは幼い頃一緒に境内を歩く思い出。



サヤ 大丈夫よ

「え？」

彼が終わらせたから

「彼って？」

また お祭りで会いましょう

「お母さん…」


母に手を伸ばすが光に遮られ、目を閉じた。





パチ

ニャー


次に目を開けた時、猫達が布団の上に乗っかっていた。


「…重い」



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「サヤ、昨日の話は無しじゃ」

「…ふ？」

「今年も祭りを行うぞ」

「…わかった」



十八匹目


（正夢？…んな訳ないか）

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待ちに待った祭りの開催に、サヤも自分から手伝いをし、その姿に祖母は「普段もああなら良いのじゃが…」と愚痴をこぼしていた。

祭り前日、サヤは境内の中で祭りが上手くいくよう祈っていた。


（お母さん、どうか見守って下さい）


祈りを続けながらサヤは母の事を思い出していた。



いつも優しく、装束を纏って巫女としての仕事をする姿を見て、サヤは跡を継ぐ事を決めた。

しかし、母はサヤの前から消えた。妖怪によって、母は。



「っ！」



嫌な事を思い出しかけ、祈りを止めて立ち上がった。


「…妖怪」


無意識に握った手からは、血が流れていた。



祭り当日

近所の人や地域の人々が集まり賑わい、サヤも父である宮司の手伝いをしていた。


「サヤちゃ～ん！」


呼ばれて振り返ると、清十字団がいた。


「サヤちゃんが巫女さんになってる！カワイー！」

「お手伝いしてるの？」

「うん」

「朝倉君、僕は是非境内の中にある御神刀を見たいのだが！」

「あれはダメ」

「何故に！？」

「サヤちゃん、屋台何処や？」

「あっち」


落ち込む清次を連れて皆は屋台の方に行き、何故か残っているリクオとつららを見た。


「…つーちゃんとリケイ君行かないの？」

「 リクオだよ！ 朝倉さん、御神刀って？」

「…刀？」

「そうじゃなくて、妖怪に関係あるの？」

「知らない」


サヤは興味を無くしたのかそそくさと去り、つららは苦笑いしながらもリクオに言った。


「リクオ様、私達も行きましょう」

「…そうだね」


.

一息付こうと部屋に戻るが、そこに残してきた猫達がいない。

身軽な服に着替えて探しに向かった。


「ニャー、…ニャー？」


祭りの会場には行かないと思い、裏の森で猫達を探していた。


ニャー

「ん？」


かすかに聞こえた鳴き声の方に向かうと、そこには猫達と一緒に。


「「……」」


首が浮いている青年と、髪の長い女性がいた。


「…ニャーどこ行ってたの？」


二人を無視し、猫達を持ってきた籠に入れた。


「さ、帰ろ」

「ちょ、ちょいとあんた！」

「ん？」


帰ろうとしたサヤを女性が呼び止めた。


「…何？」

「いや、あたし達を見て何とも思わないの？」

「…別に」

「特にこの首を見ても！？」


女性は青年の首を持ち上げて見せた。


「…めんどくさい」

「「め…っ」」


サヤはそのまま去って行った。


「…首無、あんな事言われたの初めてよね」

「その前に、そろそろ離せ毛倡妓」


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「散歩する時は一言言わないとダメだよ～」


猫達にのんびりと言いながら戻っていると、猫達が威嚇し出した。


シャー、フシャー

「？どしたの？」


その時、背後からガサガサと音がなったと思った瞬間。


ズシャッ！

「っ！」


何かに左腕を引き裂かれ、反動で倒れた。


「…っ、何？」


痛みを堪えて顔を上げると、狼がいた。


グルルル


狼は此方にゆっくりと近寄り、猫達は怯えながらもサヤを守ろうと威嚇を続けた。


「ダメ！」


猫達を守ろうと抱え、狼が飛び掛かった。



ザンッ





いつまで経っても来ない痛みに顔を上げると、目の前に誰かが立っていた。


「大丈夫か？」


そこには妖怪姿になったリクオが立っていた。



ドクンッ



十九匹目


（何かが壊れた音がした）

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