日曜日、サヤは父親に頼まれた使いの途中、会いたくない連中に会った。


「やあ朝倉君！丁度よかった、今から奴良君の家に行くのだ。君も来たまえ！」

「清継君、そんな勝手に！」

「…お使い」

「なんや、他に用事があるんか？」

「……………誰？」

「花開院ゆらや！この前会うたやろ！」

「………そうだっけ？」

「とにかく行くぞ！奴良君の家で妖怪レクチャーだ！」

「…お使い」


サヤの言葉を無視して歩き出す清継に、心中で父に謝った。





奴良家に着き、リクオは来る予定のなかったサヤがいる事に驚いた。



「朝倉さん！？何でいるの？」

「…リクエ君？」

「リクオだよ！」

「ワカメに引っ張られた」

「ワカメ？」

「清継君がサヤちゃんを無理矢理連れて来ちゃったの」


コクリ


カナの話した経緯に苦笑いし、リクオは皆を中に案内した。

広間に通されゆらの説明の元妖怪の事で語り出した。だが興味のないサヤは一人舟を漕いでいた。


ガラッ


「お茶入りましたー」


髪の長い女性が持ってきたお茶を配り、何故かリクオが部屋を出て、皆は今の女性の話で騒いでいた。


ズズー…


「なんかこの家、おかしいな…」


異様な気配を感じる家にゆらは立ち上がり、皆も続くように部屋を出て行った。


ズズー…


「朝倉さん！いつまで茶啜ってんねん！？あんたも行くで！」

「えー」

「えーやない！ほら行くで！」


ゆらに手を引かれ、サヤも渋々探索に加わった。

.

後からリクオが追い掛けて来て皆を止めるが聞かなかった。

浴槽の次に仏間に入り、ゆらは一体の仏像をじっと見た。


「一応、お札貼っておく」


妖怪が沢山隠れている仏像に札を貼り、リクオは慌ててどう取ろうか迷った。


ペリッ


「え？」

「立派だね～」

「あ、あの、それ…」


サヤがゆらの貼った札を取って仏像を見ていた。


「ん…仏像？」

「いや、そのお札…今花開院さんが貼ったんだけど…」

「…何で貼ったの？」

「いや、知らないけど」

「じゃゴミだな」


サヤは札を畳んでポケットにしまい、先に行ったゆら達の後を追った。


（…今の、わざと？それとも偶然？）


その後皆は広間に戻り、リクオは一安心していたが。


「おうリクオ、友達かい？」


ゆら一番のお目当て、ぬらりひょんの登場に、リクオはずっこけた。


「どうぞ皆さんこれからも孫の事を宜しゅう頼んます（…ん？）」


普通に接し、お気に入りの飴を渡して退散しようとした時、ぬらりひょんに目も暮れず茶を飲むサヤに目が行った。


ズズー…



.

夕方になり、お開きとなった面々はリクオの家を後にし、サヤも帰ろうとした時。


「あ」


足を止めたサヤにカナも足を止めたが、先に帰ってと返してリクオに振り返った。


「…リオウ君」

「リクオだよ！…で、何かな？」

「あのお茶、どこのお茶？」

「え？お茶って、皆に出したの？」


コクリ。


「えっと…ちょっと待ってて、聞いてくるから！」


リクオは台所へと駆け出し、サヤは大きな欠伸をした時、携帯が鳴った。


ピッ


『サヤーーッ！！お主は何処までかかっとるんじゃー！？』

「…あ」


祖母からの怒りの声に、サヤはお使いを思い出した。


『早く使いを済ませて帰って来い！でなければ境内の掃除を』

ブツッ


会話の途中で通話を切り、電源を落とした。


「お待たせー、聞いてきた…な、何かあったの？」

「…悪魔の叫び声」

「(悪魔？)あ、はいこれ。さっきのお茶葉、良かったらあげるよ」

「…いいの？」

「うん（お札取ってもらったし）」

「…ありがと」


お礼を言い、サヤは踵を返した。


「じゃあまた学校でね」

「うん。… 気を付けてね 」

「え？」


意味有り気な小声を残したがサヤは足を止めずに去って行った。


「…ふあぁ～…」

（足元の小さい妖怪、踏まなきゃいいけど）



八匹目


（サヤー！お主電話を切るとは （お土産）

（こ、この茶は…っ）

（貰ってよかった）


口止めは大事だ

.

「う～ん…」


今のサヤは悩んでいた。


猫達の首輪を見に一番外に来ていた。先日まで物騒な場所だったが、今では脇道に昼寝をする猫を見掛ける程和やかな場所となった。

その中にあるペットショップに入り、首輪をバンダナにするかリボンにするか悩んでいた。


「うう～ん…」

「どうかしましたか？」


悩んでいると店員が声を掛け、サヤは悩みながら答えた。


「猫の首輪をどれにするか迷ってるんですけど、普通の首輪にするかバンダナかリボンか…」

「それでしたら、これなんかどうです？」


店員の勧める品を見た後、初めて店員の方を見て、目を点にした。


「…それ」

「え？」

「それ下さい」


サヤが指差したのは店員が巻いている肉球バンダナだった。


「こ、これですか？」

「それです」

「ち、ちょっと待って下さい！」


店員は店の奥に向かい、サヤは他の物を見始めた。


（ど、どうする？）

（これに目を付ける人間、珍しいな）

（非売品…だよな、これって）

（お前、ちょっと良太猫様に聞いてこい）

（はい）


裏で妖怪猫達が話し合う中、中々戻って来ない店員、店内にない肉球バンダナにサヤは溜め息を吐いた。


「すいません、お客さん。これなんですけど…」


戻って来た歯切れの悪い店員に、サヤは更にガッカリした。


「品切れですか？」

「え？」

「折角カワイイの見付けたのに…」

「そ、そんなに欲しいんですか？」

「だってカワイイから」







その言葉を聞かれて駆け付けて来た良太猫の耳に入り、彼はサヤに寄った。


「お客さん」

「え？」

「私は店長です。こちらのバンダナをお気に召したと聞いたんですが」

「はい、やっぱり品切れ…」

「いえ、実は近々出荷するのですが、お一つでよろしいですか？」


良太猫の言葉にサヤは嬉しそうに猫達と自分の分を頼み、出されたメモに名前と連絡先を書いて意気揚々と帰って行った。


「良太猫様、よかったんですか？」

「これに目を付けてあんな台詞まで言われたら断れないだろ？」


後日、バンダナが入荷したと連絡が来たサヤは直ぐ様店に訪れ購入。

猫達に肉球バンダナを付け、自分も髪を結うのに愛用した。



九匹目


（サヤちゃん、そのバンダナ可愛いね）

（エヘヘ）

（あれって、化猫屋のバンダナ…？）


肉球は正義ダ！