藁をゆっくりと運ぶ馬車。その積まれている藁に、一人の女性が寝転がっていた。

彼女はたた呆然と、空を見上げていた。


「怒ってるかな、今頃」


彼女の呟きは二、三日程前に遡った。





「レオナ」


久々に訪れた王宮で、友人の姿を見付けて声を掛けた。


「エルダ！どうしたの急に」

「突然ごめんね、近くまで来たから寄ったの」

「珍しいわね、貴方が出歩くなんて」


久々に見た友人、エルダはアハハ、と笑い、レオナは改めて彼女の姿を見た。


「にしても、出歩くのにその格好は不似合いじゃない？」


エルダの格好は旅に出るような姿で、彼女は左手でマントに触れた。


「ああ、今から旅に出るから」

「…………は？」

「なんか最近暇だったから、ちょっと旅してくるね」

「え？ちょっと、エルダ何言って」

「じゃあねレオナ、元気でね～」


以外な爆弾発言を残し、エルダは傍の窓からルーラを使って飛び去ってしまった。


「ちょっ、エルダー！！」





「…ま、いっか」


一人納得し、エルダは雲一つない青空を見上げた。


.

乗せて貰った馬車の主人に礼を言い、目の前に見える街に入った。

賑わいを見せる市場と人々を見ながら通り過ぎていると、一人の少年が騒いでいるのに気付いた。


「誰でもいいから助けてくれよ！」

「ん？」


少年は数人の大人に向かって怒鳴っていた。


「このままじゃ誰も次の街には行けない！俺の親父も死んじまう！」

「だが、俺達が行っても何の役にも立たないだろう…」

「ああ、親父さんには諦めるよう伝えておけ」

「俺が言ったって聞かないんだ！頼む！誰が親父を説得してくれよ！」

「…悪いな、レン」


大人達は少年から放れて行き、少年は悔しそうに手を握り締め、走り出した。


「……」

「いらっしゃい！姉ちゃん何か買って行くかい？」


目の前にいた店の主人がエルダに声を掛け、目に入った林檎を頂いた。


「さっきのあの子、何かあったんですか？」

「ああ、レンか。あいつはこの先の小屋で父親と暮らしているんだが…」



『次の街に続く山道にモンスターが住み着いちまって、レンの親父が退治しようとしたんだが、これまた強いモンスターの集団でね』


店の主人に聞いた山道を、エルダは林檎をかじりながら進んで行った。


『レンは親父を説得したんだが聞かなくて、他の大人達は何度か止めに行ったんだが…』


シャリ。


「効果は無し。親父さんは諦めなかった…か」


山道は細い道、普通の人間では直ぐに足場を取られてしまう。


「…おまけに」



グルルル…



背後や岩場を見ると、四匹のサーベルウルフがエルダを囲んでいた。


「これだけの数なら、手こずるのは当たり前か」


グアアッ！


一匹のサーベルウルフが飛び掛かり、エルダは避けて別の飛び掛かるウルフ達にギラを放った。

残りの一匹を蹴り飛ばして全員が集まった所でヒャダルコを放ち、足を止めた。


「さてと、どうしようか…」


「おい、あんた！」


ウルフ達をどうしようか迷っていると声を掛けられ、背後を見ると先程街で見掛けた少年がいた。


「君、さっきの…」

「こっちだ、早く！」


そう言って走り出し、まだ身動きの取れないウルフ達を見、少年の後を追った。


.

「あんたスゲーな！」


少年の家に招かれた途端、目を輝かされた。


「あんな沢山のサーベルウルフをあっという間に動けなくしちまうなんて！俺あんなの初めて見た！」

「沢山って、たった四匹…」

「あ、俺はレン。あんたは？」

「…エルダ」

「エルダさん、あんたの腕を見込んで頼みがある！」


レンは椅子から立ち、頭を下げた。


「頼む！この山道に住み着くあいつらを、退治してくれ！」


頭を下げたレンに、エルダは出されたお茶を一飲みして溜め息を付いた。



「やだ」



「え…何で！？」

「やだよ。何で私がそんな事しなきゃならないんだ？」


レンがあまり予想していなかった返事を返し、レンは一時固まった。


「だって！街の連中は手も足も出ないし、俺なんて何の役にも立たないし…」

「気に入らない」

「え？」


エルダはレンの目を真っ直ぐ見て睨んだ。


「何もしてないのに何故決め付けるの？街の人から聞いた。貴方のお父さんは一人で戦ったって」

「うん。でも親父も怪我をして、止めても聞かないんだ…」

「自分で何もしようとしない奴の言葉を聞いても、無駄だろう」


エルダは立ち上がり、扉に向かった。


「倒すのが無理なら、サーベルウルフ達がいなくなってくれる事を祈りな」

「そ、そんな！待ってくれよ！」


レンは止めようとエルダのマントを掴んだ時。



「……レン」


小さな声に振り向くと、杖を付いた男性がレンを呼んでいた。


「親父！」


レンは直ぐに父親を椅子に座らせ、父親の足を見たエルダは驚いた。


父親の足は義足。だかその作りは素晴らしかった。


「レン、余り無理を言わせるな」

「でも親父…」

「すみません旅のお方。この子にはよく言い聞かせますので、どうか許して頂きたい…」

「…失礼ですが、貴方のその足」

「ああ、魔王軍の襲撃の時にやられてしまって、やむを得ず…」

「親父はこんなになってまで戦ってるんだ！なのにあんたは見捨てる気かよ！？」

「レン！」


父を庇う子。

その姿に亡き父バランと、弟ダイを思い出した。


「…解った。レン、貴方の頼み受けましょう」

「え…ほ、ホントに！？」

「ただし」


エルダはそう言い、レンの父親を指差した。


「貴方の義足を作った技師を、紹介して欲しい」


二人は驚き、エルダは指差ししたまま笑った。



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「……………は？」


義手を造って貰う為に山に住み着くモンスターを倒し、技師を訪ねる為エルダは親子の家に戻った。

息子のレンは余りの早さに驚き、それを聞き流して父親のガイに技師の話を訪ね、唖然とした。


「この足は、私が造った物です」

「じゃあ、貴方技師なんですか？」

「ああ、だが余りの苦痛に耐えた者は少ない。…私もこの足になってある程度経つが、未だに痛みを感じる」


椅子に座り、膝を擦る父親に息子のレンは表情を歪めた。


「エルダさん、技師を必要としているという事は、貴方は…」

「…魔王軍と戦い、右腕を無くしました」


マントに隠されている右腕部分を、左手で握った。


「私に、新しい腕を頂けませんか？」

「…何の為に？」


ガイの意外な返答にエルダは驚いた。


「もう魔王軍はいない、モンスター達を颯爽に倒した貴方は今のままでも十分強い。それでも、右腕が必要なのかね？」

「親父…」


ガイの真剣な物言いに、レンは静かに聞き入っていた。


「仲間を護る為…」

「仲間？」

「確かに魔王軍はもういない。でも、私には戦いの道しかないんです」


握ったままの右側に視線を落とした。


「私に、新しい腕を下さい」


強い眼差しを向けるエルダ。その瞳にガイは笑った。


「解りました、貴方に新しい腕を差し上げましょう」


その答えにレンは嬉しそうにエルダを見上げ、エルダも軽く笑い返した。


「では、エルダさん。貴方に持ってきて欲しい物があります」


ガイは手近にあったメモに何かを書き、エルダに渡した。


「これは？」

「義手を造る為の材料です。生憎今材料が無くて…材料を持ってきてくれれば、お代は結構です」





メモを見ながら親子の家を出て、エルダは宛もなく歩き出した。


「さてと、何から探そうかな～…」


ブツブツと呟きながら歩くエルダ。その時、彼女の背後に人影が現れ。



ビュッ！

ガキンッ！


その人影はエルダに攻撃したが、直ぐに剣で防いだ。


「誰？いきなり斬り掛かってく「エルダ」


斬り掛かって来た布人物に名を呼ばれ、その声に聞き覚えがあった。


「その声…ラーハルト？」


武器を離し、顔を見せた人物はラーハルトだった。


「………何してんの？」

「それはこっちの台詞だ」


ベシッ


後ろから頭を叩かれ振り向くと、ヒュンケルが立っていた。


「いきなり何するのさ？」

ヒ「姫から聞いたぞ、何故突然旅に出た？」

「気分よ気分、やっぱりじっとしてるのは性に合わないわ。…つか何で二人が此処にいるの？」

ラ「近くの街でモンスターの被害があると聞いて来たのだが…まさかエルダがいるとはな」

ヒ「お前こそ此処で何を？」

「私はこれから材料集め」

「「材料？」」


二人に聞かれ、エルダは答えた。


「結構腕の良さそうな技師見付けてね、腕造って貰う代わり材料集め」


僅かに歩きながら説明し、離れた所で振り返った。


「って事で」



トベルーラ！



呪文で上空に逃げ、二人を見下ろした。


「悪いけど私まだ帰らないから、まあまた会ったら会ったでね～」

ラ「なっ、エルダ！」

ヒ「お前！少しは自分の体を心配しろ！そんな体で一人で旅など」

「人の事より自分の心配しろ馬鹿ヒュンケル」


ヒュンケル、ラーハルトの止める声も虚しく、エルダはルーラを使って飛び去った。


「逃げた…」

「ヒュンケル、どうする？」

「一先ず知らせに戻ろう。あいつは大丈夫だろう」

「だといいがな…」


二人はエルダが飛び去った方向を見ながら話し合った。


こうして、エルダの材料探しの旅が始まった。

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