『シグレ義兄様……』
『どうした』
『……あまり、ロクロウ様に意地悪しないであげてください』
『お前いっつもそれだなぁ。女に守られるなんざロクロウも情けねぇ』
『義兄様ッ……！』
『俺に言うこと聞いてほしいならわかってんだろ？』

　そう言いながら、シグレに投げ渡された木刀。
　一度も勝てた試しはないが、それでも構えずにはいられない。
　何処に打ち込んでも防がれて、木刀なのに掠るだけでも骨まで斬られそうに錯覚するような、凄まじい剣気。
　それでもなんとか太刀筋を掻い潜って、やっと見えた狭間に無理矢理押し込もうとした切先は、いつの間にか手の中から木刀が消えてしまっていたことで、シグレに届くことはなかった。
　キキョウがその事実を認識するよりも早く、シグレに剣を弾かれていて、背後に虚しく木刀が転がる音が聞こえた。

『ははっ！今のはすげぇ良かったな！咄嗟に弾かなきゃ目ん玉持ってかれてたぜ！』
『……』

　また負けた。
　それでも、まだ遠く及ばないキキョウの剣の上達を、シグレは褒めてくれる。
　どうして、他人の自分にそうしてくれるように、実弟のロクロウにはしてやらないのだろう、とキキョウの胸には苦い思いが広がるばかりだった。

『……』
『あ……』

　ふと、気配を感じて、そちらを見ればロクロウが背中を向けて、歩き去っていくところだった。

『待って……！』

　縋るように呼び止めるキキョウの声は届なかったのか、あるいは届いているのに応えなかったのか、ロクロウがキキョウの方を振り返ることはなかった。