…親父が亡くなったのは、俺がまだ大学に入りたての頃。

生命保険などを含め、残してくれていたものがある程度あったために生活苦にはならなかったが、

全てにおいて右も左も分からずで、手探りで生きていくのが精一杯だった。

まだ中学生だったアイリを不安にさせないためにも、気丈に振る舞って乗り切ってはいたが、

ある日、大学の講義を終えてからのバイトで夜遅くに帰った俺は、

カーポートの親父の車の前で……一人、泣いた。

乗っていたマウンテンバイクをその隣に置いて、いつも通り家の中にそのまま入るつもりだったのに。

その日はなぜか、親父が乗っていたその車が視界に入った途端、

抑え込んでいたものが一気に溢れて、止めどなく涙が零れ落ちた。

それを、アイリが見ていた。

アイリは、その細い腕を俺の腰に回してぎゅっと抱き込んで、

憚らず咽び泣く俺の後ろで、一緒に泣いた。

アイリがその時のことをまだ覚えているかどうかは分からないが。

走馬灯のようによぎるその思い出は、賭けの内容を鑑みても、

アイリの俺を気遣う気持ちをしっかりと裏付けているような気がした。

近づいて、その場に屈み込む。

アイリの頭をぽんぽんと撫でて微笑んで見せたが、

疲れのせいもあって、思わず小さな溜め息を漏らした刹那、

アイリは、『あっ！』と閃いたように声を刻んで、シオンに視線を巡らせた。

すっくと立ち上がり、帰りを促すような笑顔を貼り付ける。

いきなりの場面転換が起きたことで、ポカンとしたシオンだったが、

強制終了のコマンドみたいな申し出に、少しばかり不服そうにアイリを見上げた。

二人のやり取りを黙って見つめていたサクヤは感嘆めいたように告げてから、アイリに視線を移す。

穏やかに笑って俺に視線を寄越したサクヤは、

ソファーからおもむろに腰を上げて、どこか探るように見下ろしてくる。

そして。

その真意を把握しきれずに黙ってしまう俺のすぐ側まで

音も立てずにスッと近づいたサクヤは、ひそひそと低い声で耳打ちをする。

意味ありげに告げたサクヤの言葉を反芻しながら、俺は声を失う。

親父たちが再婚して1年ほど経ってからこの街に越してきて以来、

つまり、サクヤとはそこからの付き合いだから、

血縁のこととか諸々、何も話していないから見当もつかないはず。

さらに言えば、この街の近隣の人間だってみんな、何も知らないはずだ。

…ということは。

脳内では思考が走りっぱなしなのに、眉間に縦皺を作ったまま沈黙する俺はきっと不自然に違いないが、

サクヤは、そんな俺をサラッと放置して。

ちょっぴり渋るシオンの二の腕を柔く引いて、廊下へ続くドアへと向かった。

笑顔のアイリが手を振る傍で、俺は小さく破顔しながらも落ち着かなく二人を見送る。

全く何も気付いていないシオンが初心で幼く見えてしまうのは、

その隣で、

何もかも見透かしたような微笑を浮かべたサクヤの相貌がちらつくからだろう。

不自然に立ち尽くす俺の姿が、アイリに妙な不安を与えてしまったかもしれない。

気遣うアイリに向けて、その憂慮を払拭するみたいに柔らかな笑みを返した。

→