11月の前半には、白恋中グラウンドはもう白い雪景色になる。

会長職出張と吹雪のオフが重なった数日のあいだ、俺たちはこの町にある別荘に留まっていた。

白恋中は少年サッカー協会の特別強化プログラムの指定校だ。
俺は一ヶ月に一度ここへメンバーの成長ぶりをじっくり見に来て、指導もする。
その上、今回はコンサドーレのスター選手が臨時コーチとして同伴しているのだから、メンバーも、そして俺自身も気持ちが最高潮に昂っていた。

その愛すべき臨時コーチとは………言うまでもなく、吹雪士郎だ。

「ふふ……もうすぐ休憩だよね」

「ああ、そうだな」

しばらく姿が見えなかった吹雪の声を背後で聞きながら、俺はグラウンドから視線を外さず頷く。


俺が脚を組んで座るベンチの横に、カタリと何かが置かれた。

「………？」

ひんやりとした冷気を発する“それ”に目をやると―――

「どう？」

ベンチの背凭れから、得意げに俺を覗き込んでいる吹雪。
俺は自分と並んで鎮座する”雪だるま“を呆れ半分に眺めた。

それも、その雪だるまはただものではない。
一風変わった―――“髪”があるのだ。

「うふふ、いつかの誰かさんも、こんなツンツンした髪型してたよね～」

吹雪は愉しげに微笑しながら、ひとさし指で、雪だるまから数センチ飛び出している、玉子の“髪”を綺麗な指でつついた。


「休憩しよう。次の開始は15分後だ」

キャプテンの雪村に声をかけると、メンバーを引き連れて全員がベンチに引き上げてくる。

少数でまとまりがいいとはいえ、今日の練習のキツさにふらつく足を運び、それぞれがやっとのことで辿り着いた。

「おつかれ、みんな。さぁ、もぐもぐタイムだよっ♪」

スター選手兼コーチの気さくな声かけに、彼らは水分を補給しながら、ベンチの雪だるまに気づきはじめる。

そして、不思議そうに雪だるまの玉子色の”髪“に手を伸ばし…………次々に顔を輝かせた。

「わあっ、ポッキーだ☆」

「チョコ冷えててウマっ」

「甘さが身にしみるぅ～」

あっというまにヘンテコな雪だるまの頭は、普通の雪だるまになった。


そして、20分もたてばまた雪景色のグラウンドに、ボールが飛び交い白熱しはじめる。

グラウンドをとりまく景色の美しさにはもちろん、疲労困憊でもいきいきと輝く中学生たちにも、それを見守る吹雪の表情にも、すべてに心洗われる――――



「さて……と♪」

再開した練習が落ち着いた頃。
吹雪は悪戯っぽい上目遣いで俺をチラリと見上げる。

「これ………」

吹雪の白い指が、何の変哲もなくなった雪だるまから、一本のポッキーをそぅっと抜き取った。

「なんだ……自分のもちゃんと隠してあるのか」

「うふふ、ちがうよ。“僕たち”のだよ」

そう言って吹雪は目を閉じ、チョコのついてない端をくわえたポッキーを、俺の方に差し出してくる。

「………おい、子どもたちの前だぞ」

「大丈夫。サッカーに夢中で見てないよ」


鼻にかかった甘い声と、形のきれいな唇の誘惑。

ひんやりと冷たいチョコのコーティングを唇で挟んだ俺の心は、もうすっかり心奪われている。

もちろん、ポッキーの先の極上のスイーツを溶かすことに、だ。