白雪がゼンと離れ、１人で王宮内を歩き回っている音を聞いたミシャは、ゼンの元へと急いだ。

「ゼン！」

「ん？ あぁ、ミシャか」

「何（にゃに）やってんにゃ！ 雪ちゃんをあんにゃ目立つ場所に１人にして！」

「何って、白雪が、自分なりに犯人を突き止めると聞かないから…」

「全ての黒幕はハルカ侯爵にゃよ！ 今、侯爵は雪ちゃんに近づいてるっ」

「！ ……やはり、ハルカ侯爵だったのか」

「あの矢を放った奴から侯爵の匂いがした。間違いにゃーよ」

「で？ その"矢を放った奴"はどうしたんだ？」

「まだ捕えてにゃー」

「なっ、すぐ捕まえないと逃げるって言ったのはお前だろ！」

「ゼンが雪ちゃん１人にするからにゃろ？ 敵どころじゃにゃーて戻ってきちゃったにゃ。……大丈夫、アイツの匂いの根源は覚えてきた。たとえ城外に逃げられても、匂いを消す工作をされても、今日中に追いかけ始めれば絶対に追いつける」

「……お前がそう言うなら任せるが」

「それより、雪ちゃんのこと、このままほっとく気じゃにゃーろうね？」

「そんなわけないだろ。……ただ、俺が手を出すのは、白雪が決着をつけたあとだ」

ゼンの青い瞳は、強く真っ直ぐに前を見ている。

ミシャはそれをじっと見て、小さくため息をついた。

「分かりましたにゃ、殿下。雪ちゃんのことはお任せします」

「ああ」

ミシャはひらひらと手を振ると、外に面した手すりにピョンと飛び乗る。

そして、再びあの男を追いかけるべく、飛び出していった。




耳を澄まし、鼻を動かし、男の気配を探る。

（あれ、まだ逃げてにゃーったんか）

城の外壁周辺を回ってみると、そこに男が逃げたと思われる痕跡はなかった。

むしろ、城の内部の方に真新しい匂いが残っている。

目的は分からないが、あの男はまだ城に留まっているようだ。

（逃げるにゃら今しかにゃーのに、妙にゃ奴…）

しばらくして。

匂いを追って木を飛び歩いていると、10ｍほど先の木の枝に、男と思しき人影を視認した。

隠れようとしている様子はなく、すぐ傍の廊下を眺めている。

そこでは、白雪とハルカ侯爵が、何やら話をしていた。

（…にゃろう、堂々としやがって）

ミシャは自分の気配を押し殺して、男に忍び寄った。


……が。


「これからいいとこだから。邪魔しないでね？」


「！」


あと３ｍというところで、男は口元に人さし指を立て、横目にこちらを見てきた。

ミシャは男が座っている枝の、１本上の枝に着地する。

「お前、何（にゃん）で…」

野山を駆け回って培ったミシャの追跡技術は、ほとんど獣並みで、大抵の人間は触れられるまで気づけない。

「アンタが俺のこと覚えたように、俺もアンタの気配を覚えた。感覚を研ぎ澄ませていれば分かる」

「……」

「それにしても、あの赤髪のお嬢さんは何者だい？」

「？」

ミシャは白雪に視線を移した。

ハルカ侯爵を前にしても、物怖じせず、凛々しく立っている。

ともすれば斬られかねないから、本当は間に入って止めるべきだ。

…が、後方の柱の陰で、ゼンがそわそわしているのが分かるから、ゼンが動かない限りは手出しできない。

「私がここに居てはいけないのなら、その剣で斬り払って止めればいい」

「！」

白雪はハルカ侯爵の隣を抜けるべく、歩き出した。

「くっ、退け、娘！ 斬るぞ！」

「お好きに」

白雪は、早鐘のように鳴る心臓の音を感じながらも、震える拳を押さえて、侯爵の隣を過ぎる。

「……」


"チャキン…"


ハルカ侯爵は、剣を収めた。

負けた、と言いたげに小さなため息をつく。

すると…


「お見事！」


「「！？」」


突然、パチパチパチと拍手の音が響いた。

ミシャはその声にハっとして、枝を見下ろすが、そこに男の姿はない。

いつの間にか、廊下の手すりに移っていた。

「んにゃっ、コラっお前！」

ミシャは慌てて手すりに飛び移り、後ろから男の首に腕を回して締め上げる。

「いだだだだだっ、ちょ、やめっ」

白雪はきょとんとした。

「ミシャっ？ …と、そっちの人は誰……」

「げほっ……あ～どうもお嬢さん、お初にお目にかかります」

「は、はぁ、どうも…」

「そんなに警戒しなくても、何もしないから大丈夫大丈夫。こうして今、身動き取れないしさ」

男は笑いながら、自分の首に回っているミシャの腕を指さす。

「捕まりついでに教えてあげるよ。あの伝令も、矢文でキミを脅したのも、その人じゃなくて俺の仕事」

「え……」

「下らん事を言うな。殿下の為を思い、わたしが１人でやったのだ。お前のような下賤の者の手など、借りてはいない。今さら、言い逃れなどせん」

「あらら、妙なところで自尊心の高いお方だこと…」

「同感だな」

「！ 殿下っ」

通路の向こうから、ゼンが現れた。

「俺の為と、そう言ったか？ ハルカ侯」

ハルカ侯爵は目を伏せる。

「…申し上げた通りです」

ゼンは鋭い目つきで言った。

「手段を間違えたな。成り行き次第では、城中の騒ぎになるところだったぞ」

「…はっ」

白雪は唖然として訊く。

「ゼン、今までずっと聞いてたの？」

ゼンはフっと笑った。

「出て行きそうになるのを全力で我慢したんだ。盗み聞きくらいは許せよ？」

「あ、ははは……見事な返答だね…」

「おい娘！ 殿下の名を呼び捨てにするとは何事だ！」

「え、あ、はい…すみません……」

「はぁ……あのなぁハルカ侯。俺は、権威や地位を何より重んじる者が周りに居るのも、悪くないと思ってる」

「は……？」

「貴公の考え、白雪の考え、他にも多様な考えがあることを知るのは、一国の王子として必要なことだ」

「……」

「ハルカ侯、貴公にとって爵位は重要か？」

「…はい」

「ならばせいぜい大事にされよ。二度目はない」

「……。…はっ」




侯爵は踵を返し、去っていった。

ゼンはそれを見送ってため息をつく。

「はぁ……。……んで、あとはお前だが」

ジロリと、視線が男に移った。

男はミシャに捕われたまま、笑顔を見せる。

「一件落着ですね、主（あるじ）！」

「誰が主（あるじ）だ！」

ゼンは男に詰め寄り、胸倉を掴んだ。

「いいか、お前は俺の目の届くところに居て貰うからな」

「いやいや、そう警戒しなくても、その子にはもう手ぇ出しませんって」

「ミシャ、お前しばらく仕事ないよな？ 今日帰ってきたばかりだし」

「んや、あさってには次の仕事に出るけど…」

「俺が仕事なくしてやる。だから、しばらくコイツを監視しろ」

「ええっ！？」

「お、嬉しいねぇ。こ～んな可愛い子が、俺に四六時中つき合ってくれんの～？」

「にゃろうっ、その口塞（ふさ）いにゃろか！」

「うぐっ、ふっ、塞がってるって！ 口じゃなくて気道が…っ」

「とにかく頼んだぞ、ミシャ。とりあえず、下に居るミツヒデと木々と一緒に、コイツの素性を聞き出せ」

「はぁ……りょーかい」

「えっ、ミツヒデさんと木々さん、下に？」

白雪は手すりに寄って、下を覗き込む。

「あ、ホントだ…」

ゼンが事前に知らせておいたのだ。

「ほれ、さっさと降りにゃ」

ドンっと、ミシャは男を突き落とした。

「うわっ、ちょっ」

男は猫のように空中で一回転し、ミツヒデと木々の傍に、綺麗に着地する。

そして、ミシャを見上げて声を張った。

「ちょっと扱い酷くないか～い？ 死んだらどうしてくれんの」

「死にゃーろう、この程度で」

ミシャはため息をつき、白雪の方へ振り返る。

「そんじゃ、またにゃ、雪ちゃん」

「うん、頑張ってね」

「頑張りたくにゃーよ…」

気乗りしない様子でそう言って、ミツヒデたちのところへ飛び降りていった。

白雪はミシャたちを見下ろす。

ミシャが謎の男と喧嘩しながら歩き出し、ミツヒデと木々がそのあとをついて歩き出した。

…喧嘩というか、ミシャが一方的にからかわれているようだが…

「何者なんだろうね、あの人」

白雪の呟きに、ゼンは半目で答えた。

「さぁな。…まぁ、アイツらに任せておけば問題ない」

「そっか」


こうして、ミシャはしばらく、謎の男の監視役となった。




→ 3. 監視