白雪の動向を察して城の屋根に上った男は、弓を構えた。

『赤髪のお客人、その先一歩も踏み入ることなく立ち去れ』

と記した細布を巻きつけた矢をつがえる。


"ｷﾘｷﾘ――――――ヒュッ"


放たれた矢は、見事、白雪の目の前の壁に突き刺さった。

男は望遠鏡を覗き、ここからどうするか見つめる。

…すると。

白雪はメッセージを読み、矢を抜いて、構わず進み始めた。

「あらっ！？ おいおい嘘だろ……今ので逃げ出さないのか？」

このまま進まれたら、本当にマズイ。

少し手荒になるが、やるしかない。

男は白雪の後を追うように、木を伝っていった。

（…しっかし、さっきから何なんだ？ 殿下のところへ行くにしては、随分と遠回りをしている）

何を考えているのやら。

「…けどまぁ、好都合ってことで」

男は武器を構えた。

「早く帰んな、お嬢さん」

そして投げるべく、腕に力を籠めたところ…


「白雪？」


（げっ…）

突如、ゼンが現れた。

白雪の瞳に光が宿る。

「ゼンっ」

「お前、帰ったんじゃなかったのか？」

「え、あ、あー…ほ、本、忘れちゃって……」

男は慌てて、白雪に投げようとしていた武器を仕舞った。

（ヤバイっ）

そして、咄嗟にその場から跳び去る。


"――――――シュダッ"


「！」

ゼンは微かな気配に目を向けた。

（何か動いたな…）

「ミーが見てくるにゃ」

「！」

突然聞こえた声に、ゼンは肩を揺らした。

慌てて振り返ると、柱に背を預けて立つミシャの姿が。

仕事モードの鋭い雰囲気を纏っている。

ゼンは唖然と、まばたきを繰り返した。

「お前、仕事で出てたんじゃなかったのか」

「今帰ったとこにゃ。…そしたら、ミーしか使わにゃーはずの木を飛ぶ道に、知らにゃー匂いがあったから」

ミシャは白雪に向けて手を出した。

「雪ちゃん、後ろに隠してるの、貸して？」

白雪はギクっと肩を揺らす。

ゼンが真剣な目を向けた。

「白雪」

「……。……はい」

白雪は隠していた矢を渡した。

ミシャはそれを受け取って、ｽﾝｽﾝと鼻を動かす。

「……この匂いのつき方、鏃の磨き方や羽の角度に見える独自性……相当の手練れにゃね」

「ミツヒデと木々に知らせるか…」

「それは捕まえたあと。あーいう手合いは、少しでも身バレしたと思えばすぐ逃げる。大勢で追っかけ始めれば、警戒されて捕まえにくくにゃる一方にゃよ。まだバレてにゃーと思って、城内のひと気のにゃーとこへ避難してる今が、最後のチャンス」

「そうか。なら、お前に任せる」

「ん。ゼンは、雪ちゃんをお願いにゃ」

「ああ」

シュッ、と、ミシャはその場から消えた。

ミシャとゼンのやりとりを見ていた白雪は、ふと、疑問を口にする。

「ミシャって、宮廷楽師なんだよね…？」

ミツヒデから聞かされたときも、頭の隅で疑問が湧いていたが、今ここで、それがハッキリと形になった。

少々、いや、かなりお転婆なところは、本人の性格もあるため、そういう宮廷楽師がいても不思議ではない。

しかし、常に帯剣していたり、今のように謎の刺客の性質が瞬時に分かるのは、音楽家にしてはあまりにも奇妙だ。

「あー……それは……」

ゼンは、どうしたものかと頬を掻いた。

あくまで部外者である白雪に、ミシャの本職を教えるわけにはいかない。

だが、これからも白雪が自分たちと関わることを考えると、遅かれ早かれ知られることになる。

ミシャ自身も、それを分かった上で、あまり隠さずに動いているのかもしれない。

「…これから言うことは、他言無用で願いたいんだが……」

「え？ う、うん、分かった」

「ミシャの宮廷楽師の肩書は表向きで、本職は諜報員なんだ」

「えっ」

叫びかけた口を、白雪は慌てて塞ぐ。

「城の中でも、知っているのは階級が一定以上の者だけだ。衛兵たちも、ほとんどはミシャの本職を知らずに、随分とお転婆な宮廷楽師だと思い込んでる。……だから、俺たち以外との会話で、ミシャの本職を言わないようにしてくれるか？」

「それはもちろんいいけど……私に話して良かったの？」

「いや、まぁ……本当は良くないが、白雪は約束を守ってくれると、信じられるからな」

「！」

白雪は目を見開いたが、信用してもらえるのが嬉しくて、笑みを浮かべた。







ところ変わって、ひと気のない、城の裏庭。

「は～～ビビった…。まさか殿下が鉢合わせるとはなぁ…」

逃げた男は、木の枝に器用に着地した。

「しっかしどうするよ……このままじゃ最悪の―――


"チャキ…"


「どうもしにゃーでいい」


突然、背中に突きつけられた、短剣。

男は目を細める。

「驚いたなぁ。後ろを取られたのなんて、ガキの頃以来だ」

ミシャはじっと、男を見上げる。

「ｽﾝ……雇い主はハルカ侯爵にゃね」

「へぇ、知ってたんだ」

「んーにゃ。お前から侯爵の匂いがする」

「ぷっ、あははっ、匂いって」

ミシャは眉をひそめた。

何だか、今まで見てきた裏稼業の者たちと、雰囲気が違う。

「余裕そうにゃね、お前」

「別にそんなつもりはないけど。…とりあえずさぁ、その剣 下げてくれるかい？ 別に逃げたりしないから。…ていうか、見つかってる時点で逃げられないし」

言って、両手を挙げる男。

「阿呆（あほう）にゃんか？ 曲者（くせもの）の言葉を真に受けるとでも？」

「あはは～。まぁそうだよね～」

男は両手を挙げたまま、くるりと振り返った。

そして、きょとんと目を見開く。

「あれ、やけに声高いと思ったら、子供？ しかも女の子とは。もっとゴツい獣みたいな男だと思ってたけど」

「失礼にゃ。これでも19にゃよ」

「え、ホントに？」

「当然」

「ふ～ん」

男は、短剣を突きつけられているにも関わらず、身をかがめてミシャの顔を覗き込んだ。

ミシャの緑の瞳は、強い警戒の色を浮かべて、至近距離にある男の顔を見返す。

「アンタが、獣みたく感の鋭いゼン殿下のお気に入りか。帰ってくるの早かったねぇ」

「…にゃるほど。ハルカ侯爵にゃら、ミーが城に居にゃーときを知ることもできる」

「俺を追いかけてこれたのは、その獣みたいな鼻があるから？」

「お前の匂いと足音はもう覚えた。どこへ逃げても無駄にゃよ」

「そ？ 俺、痕跡消すの得意なんだけどな～」

「見くびらにゃーで」

「！」

ミシャは突然、男の胸倉を掴んで引き寄せ、首筋に鼻を寄せた。

すぅっと、深く息を吸い込む。

「生き物はどう頑張っても、根源的な匂いは断ち切れにゃーよ。ミーはもう、お前を見失わにゃーから」

ぱっちりと大きく開かれた緑色の瞳が、じっと見つめてくる。

男は唖然と、その瞳を見下ろした。

…すると、その視線がふいっと逸れる。

「あれ、何（にゃん）で雪ちゃんが１人で、あんにゃ目立つ廊下に…」

「？」

男は、ミシャが見つめる方向を見やった。

しかし、そこは城の壁。

「何の話？」

「…ゼン、何（にゃに）考えてんにゃっ」

"シュッ"

「え、ちょ、おい」

ミシャは突然、跳び去った。

男はミシャが去っていった方を見つめ、半目でため息をつく。

「…あ～らら～ぁ。賊をほったらかしといていいのかねぇ…」

呟いたとき、先ほどのミシャの言葉が頭をよぎった。


『ミーはもう、お前を見失わにゃーから』


男は、嗅がれた首筋に触れた。

「…よっぽど自信があるみたいだね」

そして、フっと笑う。

「…面白い場所だな、ここは」


"シュッ"


男はその場から消えた。