それから数日間、ミシャは諜報員の仕事で城外に出ることになった。

…それを見計らい、城に侵入した者が１人。

「…へぇ、あの赤髪の女の子が、ゼン王子のご友人ね」

庭の木から、望遠鏡で白雪を見つめる、男。

その口元には、不敵な笑みが浮かんでいた。




そうして、謎の男に見られているとは知らず、白雪は、疲れて眠るゼンの寝顔を見つめていた。

（わ、寝るの早いな……よっぽど疲れてたんだね）

最近ゼンは、無断で城への帰還を遅らせた反省に、休まず執務を続けている。

そんなゼンを何とか休ませて欲しいと、ミツヒデと木々に頼まれたのだ。

（よし！ 私も頑張らないと）

白雪はゼンの頑張りに焚きつけられ、薬学書を開いた。




それから数時間後。

「ゼン」

「……んん…」

「ゼン、もう起きられる？」

「…ん、ぁあ？ ……木々か…。…白雪は？」

「ミツヒデが見送りして、帰ったよ」

「あー…そう……。……ん？ 本？」

ゼンは、傍らに薬学の本が落ちているのを見つけた。

「白雪のやつ、忘れてったのか…」

と、そこに。

「ゼン殿下、お休みのところ失礼致します」

ハルカ侯爵がやって来た。

「これはこれは、ハルカ侯爵」


それから。

ゼンは侯爵と話しながら、執務室へ戻る。

「…何？ 軽々しく外の人間と会うな？」

「はい。貴方様は一国の王子というお立場。親しくする者は特に用心して選ばなければなりません」

「この身と王子の権威を守るため、だろ？」

「分かっておいでなら、氏素性（うじすじょう）の知れぬ町娘を城に招くのはお止（や）め下さい」

「…気に入らないか？」

「娘が期待し、つけ上がります！ 殿下のお傍に置いて欲しいだの、それ相応の身分が欲しいだの、国王陛下に紹介して欲しいだのと要求されたらどうします！ 殿下が臣下達に非難されるだけで、何の得もない！」

「なるほどな。…では、そんな期待を持ち合わせていない娘であれば？」

侯爵は長いため息をついた。

「…殿下、そんな娘がどこに居（お）ります…」

「だから、居たらいいのか？」

「居ると仰るなら、是非お連れ頂きたいものですなぁ」

「さっき来ていただろう」

「っ、殿下！ 私は言葉遊びをしに参ったのではありません！」

「そうだなぁ。今のは俺が悪かった。…だがな、俺も遊びで言っているわけではないぞ、ハルカ候」

真っ直ぐに見てくるゼンに、侯爵は踵（きびす）を返した。

「…分かりました。一日も早く殿下のお目が覚めますよう、願っております。…失礼」




執務室を出たハルカ侯爵は、傍の窓に寄りかかった。

周囲に人がいないのを確認し、独り言のように呟く。

「まったくあのお方は…。あれでは何を言っても無駄だ。…やはり、娘の方に頼む他ないようだな」

その呟きに、返答が来た。

「娘が帰ったことは、先ほど確認済みです。取り掛かりますね」

「…手早くな。今日の日没には、アレが帰ってくる」

「あぁ、以前仰っていた、獣のように感が鋭い、ゼン殿下のお気に入りですか？ そいつ何者なんです？」

「お前は知らずとも良いことだ。長生きしたければ、余計な情報には首を突っ込まないことだな」

「はいはい、分かっておりますよ。……ご心配なく、仕事はすぐに済みますから」

言って、男はその場から、音もなく立ち去った。




10分後。

「何だと！？ 今後、白雪殿が来ても、門を通すなぁ！？」

突然の連絡に、いつも白雪を通している門番２人は目を見開いた。

「何故だっ、白雪殿の入城は、ゼン殿下直々に客人として許可されているんだぞ！」

「それは取り消された」

「えっ、ウソォ！？」

連絡に来た男は、書状を見せる。

「殿下よりの伝令だ。"白雪の扱いに関し、臣下より非難の声が上がった為、これまで与えていた入城の許しは二度と無いものとする"」

「そんな、急に…」

「以上、口を挟むなとのこと。ご決断なされた殿下のご心痛、お察しするよう宜しくお願いする。…では」

「あ、ちょっと待ってくれ」

「？」

「ならば殿下にお伝えしなければっ」

「つい今し方、忘れ物を取りに戻られた白雪殿を、お通ししたばかりだと…」

「何っ！？」

男は慌てて辺りを見回した。

すると、城内に入っていく人影を見つける。

…林檎のように赤い髪。間違いない。

（しまった、聞かれたかっ）

このまま娘が殿下の元に辿り着いては、最悪の形で作戦が破綻する。

男は一目散に駆け出した。