20分後。

王城シェナザードにて。

「お待ちしていました、白雪殿、ミシャ殿」

出迎えに来た、ラジ王子の側近・サカキを前に、白雪とミシャは並んで背筋を伸ばし、オビはその一歩後ろに控えた。

「ラジ王子の元へご案内致します。どうぞこちらへ」

サカキは踵を返して歩き出す。

その後を、３人もついていった。

白雪は緊張からか、唇をきゅっと引き結ぶ。

ミシャはそれを横目にチラリと見て、そっと白雪の背中に手を伸ばした。


"ポンポン…"


「！」


白雪はビクッと肩を揺らし、ミシャを見た。

ミシャはニヤリと笑みを浮かべて、横目に白雪を見上げる。

白雪は数回まばたきを繰り返すと、ふっと表情を緩めた。

少し、緊張が和らいだようだ。

オビは２人のやりとりを、後ろから微笑ましく眺めていた。


"ガチャ、ギイイィィィ……"


荘厳な装飾の施された扉が、開く。

部屋の奥に、ラジ王子が立っているのが見えた。

周囲に、大臣や使用人と思しき人々が何人も立っている。

「遠いところ、よく来てくれた。再び会えて嬉しく思う。白雪殿、ミシャ殿」

（…あれ？）

白雪は何か違和感を覚えながらも、練習してきた通りに、挨拶を返した。

「お招き頂きまして光栄です、王子」

白雪が頭を下げるのに倣い、ミシャとオビも頭を下げた。

ラジはキリっとした顔で微笑を浮かべ、こちらを見ている。

（ラジ王子って、こんな感じだっけ…？）

「うむ、やはりこんな所では話をするにも落ち着かんな。別の部屋で茶でも飲むとしようか。…サカキ、ミシャ殿には別途話があるのだろう？」

「はい」

「では白雪殿、こちらへ。ついて参られよ」

「は、はいっ」

ラジが別室へと歩き出す。

白雪とオビはその後を追った。


…３人が遠のくと、サカキはフっと小さく息をつく。

ミシャは微笑を作って言った。

「頑張っておられましたね、ラジ王子」

サカキも微笑を作って返す。

「お気づきでしたか」

「私の聴力はご存知でしょう。微かな息遣いから、心中の動揺を察することも可能です」

「流石ですね」

「今回は、笛の奏法の指南のため、私をお招き下さったとのことですが」

「はい。明日より夜会までの５日間、宜しくお願い致します。詳細は夕食後、宮廷楽団長が説明致しますので」

「承知致しました」

「長旅でお疲れでしょう。すぐにお部屋へご案内致します。夕食までは、ごゆっくりお休みください」

「お気遣い、感謝致します」

ミシャが丁寧に頭を下げると、女中が１人歩み寄ってきた。

ミシャはその女中に従い、城内の部屋へと向かった。






ところ変わって、ラジと白雪とオビの居る部屋では…

「下がって良い」

「失礼致します」

お茶を運んできた女中が去り、３人だけになるところだった。

ラジは紅茶を一口飲む。

「白雪殿」

「あ、はいっ」

「……何故来た」

「……え？」

白雪が唖然として見ると、ラジの顔色は真っ青になっていた。

「ラジ王子、先程までと様子が…」

何だか、クラリネスで見た時と同じ様子に戻っている。

「他の者たちが居る前で、君に会うのにあれ以上どうしろというのだ…」

「夜会に招待して頂いたと聞いていますが」

「…そうだ。礼をしようと思い呼んだのだ。クラリネスの城で、君に世話になったという気になった。…何故かはよく分からん」

そこに、ミシャと話し終えたサカキが合流した。

「と、このように、いつまでも煮え切らない様子なので、私共が気を利かせてみたというわけです」

「煮え切らんとは何だ！ 私は考えているところだったのだ！」

「ちょうど、ミシャ殿をお招きしたいと考えておりましたので、ならば御一緒にと。お１人でいらっしゃるより、心強いかと思いまして」

「そうなんですか…。お気遣い頂き、ありがとうございます。…あの、ミシャは今どこに…」

「既にお部屋にご案内しております」

「そうですか」

ラジはチラリと、白雪の後方へ目を向けた。

「ところで、その者は？ 初めて見るが」

「あ、クラリネスから共に参りました」

オビは丁寧に頭を下げ、いつもとは違う恭しい声の調子で挨拶をした。

「お初にお目にかかります、王子。この度、我が主・ゼン殿下より、白雪殿の道中護衛役兼付き人を任されております、オビと申します」

「ゴホッ」

ラジは思わず紅茶を吹いた。

「…白雪殿」

「は、はい、何でしょう」

「ゼン殿は、今回の招致に何か言っておられたか？ 私に伝言などは…」

「いえ、特に何も」

「そ、そうか…」

サカキが無表情のまま、サラリと言う。

「そうですラジ王子、白雪殿の滞在中は、出来る限り一緒におられては？」

「なっ！？」

「何を驚いておられるのです。あなたがお呼びしたのですから、あなたがもてなさなければ」

サカキに向いていたラジと白雪の視線が、互いにかち合った。

ラジは0.2秒で顔を逸らす。

そして、苦々しそうに額に手を置いた。

「…何故 何も言わないのだ。君にとっていい話か、これは」

白雪は数回まばたきを繰り返し、ふっと表情を緩める。

「分かりません。私は、ラジ王子と長く一緒に居たことがありませんので。…ですが、二度と無い機会だとも思います」

「…そうだろうな」

「では、ラジ王子」

「？」

「一緒にいてみませんか？」

「な……っ」

思わず呆けた、ラジ。

代わって、サカキが答えた。

「勿論です」

「待たんか！ ……ん、ｺﾞﾎﾝ」

ラジは、サカキが返事をしたせいだ、と言いたげな面持ちで立ち上がった。

「白雪殿がどうしてもと言うのならば、仕方ない。私も歓迎するとしよう」

白雪は苦笑いを浮かべる。

「今日は長旅で疲れているだろう。部屋で休むといい。案内させる」

「はい、ありがとうございます」