タンバルンとの国境に至るまでの８日間、白雪はハルカ侯爵から、細かい立ち居振る舞いや作法を教えられた。

ミシャは仕事柄、潜入のためにあらゆる立ち居振る舞いや作法を仕込んであるため、特に問題は無かった。

オビも、どこで覚えたのか、ほぼ完璧な立ち居振る舞いをして見せた。

「ありがとうございました、ハルカ侯爵」

国境の砦で、３人は侯爵に頭を下げる。

「ウィスタルまでお気をつけて」

侯爵は最後に、白雪に忠告した。

「君も、招待を受け、イザナ殿下のご命令があった以上、無様な思いをして帰ってくるだけにならぬようにしろ」

「は、はい！」

「…ではな」

侯爵は早々と馬車に乗り、去っていった。


…それをある程度見送ったところで、オビはぐいっと伸びをして、首に手を当てる。

「は～ぁ、ホント堅物」

「お前、そんにゃんでタンバルンの７日間、耐えられるんか？」

「あの人の目がなければ、いくらでも耐えられるよ」

「ほ～？ やっぱ侯爵が弱点にゃんね」

「……へいへい、もう認めるよ」

２人のやりとりに、白雪は笑った。

「ふふふっ、仲がいいね」

そして、国境の砦を見上げる。

「…さてと。入ろう、タンバルンに」

ミシャとオビも、同じように砦を見上げた。

「そうだね」

「ん」

御者が通行許可を貰って戻ってきたため、白雪は再び馬車に乗り、ミシャとオビは馬に乗る。

オビはミシャを抱えて手綱を握ると、ふと後ろを振り返った。

（…ひとまずここまで、尾（つ）けられてる様子はなかったな）

オビの考えていることを察したミシャが、前を向いたまま呟く。

「…大丈夫にゃよ。今、ミーたちは風下（かざしも）にいる。誰かが尾けてきてたら分かるにゃ」

「…そっか。ミシャが言うなら、安心だな」

オビはへらっと笑って、ミシャの頭をポンポンと撫でた。





一行はタンバルン領内に入り、１日移動したのち、訪城前の最後の宿に行きついた。

一夜明けた朝、王都入りのために、３人とも身なりを整える。

「ふぁ～ぁ……んにゃー、朝から整髪料の匂いは堪（こた）える…」

宮廷楽師の恰好をしたミシャは、未だ開き切らない目で、階段を降りてきた。

「やっほ～、ミシャ。おはよ」

「んにゃ？ オビ…。……げっ、にゃんかカッチリした服着てる…」

ただでさえ寝起きで、血色の悪いミシャの顔が、さらに青ざめる。

「なーにその反応」

「おぞましいにゃ…」

「ちょ、どゆことっ？」

そこに…

「あ、オビ！ ミシャ！ 早いね２人とも！」

白雪が階段を駆け下りてきた。

一歩踏み出すごとに、上品なドレスの裾が揺れる。

「おはよ、お嬢さん」

「おはよーにゃん、雪ちゃん」

「わっ、オビのそういう格好、初めて見た。雰囲気違って見えるね」

「お、普通の反応」

「え？ 普通？」

「ミシャには開口一番、おぞましいって言われたから」

「お、おぞましいって…」

「中身と外身が全然違うにゃろ？ にゃからおぞましいんにゃ」

「まぁ、ホントはこういうの動きにくいから嫌なんだけどねぇ…。せめて暗い色にしてくれって、ミツヒデさんに頼んだら、これが来た」

白雪は目をぱちくり。

「暗い色？」

「夜に目立たないでしょ？」

「それは何のために…」

オビはニヤリと口角を上げた。

「ん～、そりゃまぁ色々と。知りたい？」

「え、いや、遠慮しとこうかな…」

「城ん中（にゃか）、夜に勝手に出歩くにゃよ？ 不審者と思われたら、とばっちりくらうの雪ちゃんにゃから」

「そこは弁えてるよ。…にしても、稽古の時とか思ったけど、お嬢さん、そういう上品な格好もいいよね」

「えっ、そ、そうっ？」

ほんのりと頬を染め、視線を泳がせる白雪。

その褒められ慣れていない反応に、オビとミシャは目を見合わせた。

「主って、お嬢さんに可愛いとか言ったりしないの？」

「い、言わないけど…」

「ゼンってば相変わらず抜けてんにゃ…」

「ホント、言うこと言ってんだか言ってないんだか…」

「あ、ははは…」

「そういえば、お嬢さんてタンバルン出身だよね？ この辺 詳しいの？」

「ううん。この辺は全然。住んでたのは王都のちょっとハズレだから、もう少し行かないと分からないんだ」

「へぇ、そうなんだ」

「んにゃ？ もう馬車の準備、出来たみたいにゃよ？」

ミシャは耳を動かし、視線で窓の外を指す。

「今日は早かったね」

「そんじゃ、行きますか」





３人は出発の準備をして、外へ出た。

白雪はいつも通り、馬車に乗り込む。

ミシャも慣れたように、ぴょいっと馬に飛び乗った。

後ろにオビが乗り、手綱を握る。

馬が走り出すと、ミシャはオビに背を預け、軽く伸びをした。

「んにゃ～、ドレス持たされにゃくて良かった～」

「ん、何のこと？」

オビが耳元で尋ねると、ミシャは頬を膨らませて答える。

「着替えにゃよ。クラリネス出るとき、シナノとモメたんにゃ。この宮廷楽師の服にするか、雪ちゃんみたいにゃドレスにするか」

「あぁ、あの衣装係さんか。別にドレスでも良かったんじゃないの？ 似合うと思うし」

「冗談。馬に乗れんくにゃるにゃろーが」

「そう？ 横向きで乗って、俺が抱えちゃえば大丈夫だったんじゃない？」

「ンにゃ女の子みたいにゃこと出来にゃーわ」

「いやいや、女の子でしょうが」

ミシャは、フっと自嘲するような笑みを浮かべる。

「んにゃモン、とっくの昔に捨てた」

…独り、山の中で生きるにも、諜報員の仕事をするにも。

女の子では居られなかった。

力で及ばないなら、頭で、手段で、精神で。

たとえ生まれつき身体的に劣っていても、他で補って、男より強くなる必要があった。

「……」

オビはじっと、整髪料で固められた、ミシャの髪を見下ろした。

同じように、心も固めてしまったのだろう。

…けれど、知っている。

本当は寂しい時もあるし、恐い時もある。

弱るとそれが滲み出てくる。

けれど、いつもは決して表に出さない。

「…ホント、強いよね」

「ん？ 何（にゃん）か言った？」

「いーや、何でも～？」

オビはミシャの腹部に腕を回し、きゅっと力を籠めた。

（…女の子で、居させてやりたいな）

強くあろうとする心を否定はしない。

だが、不要な意地は張らせたくない。

「にゃから、押さえてにゃんでも落ちにゃーってば」

「念のためだよ～」

「それが分からにゃーっての…」

「あはは～」





やがて、一行はタンバルン王都の入り口に到着した。

「わぁ、久しぶりだっ」

いつもより少し高い、白雪の声。

故郷に帰って来られたことそのものは嬉しいようだ。

対して、ミシャは嫌そうな顔をする。

「…ここから馬車にゃんか……」

一応、礼節として、招待された客人が馬で乗りつけるわけにはいかない。

白雪が馬車の扉を開ける。

「城までは20分くらいだけど、いけそう？」

「…自信にゃー」

オビが笑って言う。

「気休めだけど、窓開けときなよ」

「そうする…」

ミシャは浮かない顔で、馬車に乗り込んだ。