翌朝。

星影の門前。

「ほーらミシャ、ちゃんと歩けって」

「ん～……ねむい」

「だから早く寝ろって言っただろ？」

「昨日、遅くに部屋に来たのはオビじゃにゃーか…」

「でもミシャ、まだ武器の仕込みしてたし、寝てるとこ起こしたわけじゃないだろ？」

大荷物を持ったオビと、眠そうなミシャが、城から出てくる。

近場のベンチに座っていた白雪が、笑った。

「ふふっ、眠そうだね、ミシャ」

「ふぁ～ぁ……オビのせいにゃ」

「いや、だから俺じゃないでしょ」

「２人は、今回は一緒に馬車で行くの？」

「んにゃ恐ろしいことに、ミーが何（にゃん）日も耐えられるわけにゃーろう…。５分でグロッキー確実にゃ…」

「ってわけだから、ミシャは城の直前まで、俺が馬に乗せてくことにした」

「あはは、やっぱりそうなんだ。…それにしても、一緒にタンバルンに行くのがオビだってこと、昨夜（ゆうべ）まで知らなかったよ」

「あー、そう？ …まぁ、そうだろうね」

「ん？ 何？」

「あー、いや……。お嬢さんさ、付き人が俺にどう決まったかは、聞いた？」

「どう、って？」

「主が話してないなら内緒！」

「えっ、自分で振っておいて」

「まぁ、一番アンタについていたいのは主だってことだけ、教えとくよ」

「は、はぁ…」

「そんじゃ、荷物乗せてくるね～」

オビは馬車の方へ歩いていった。

すると、そこに…

「随分と余裕そうだが、準備は出来ているのか？」

「あ、はい………えっ！？」

ハルカ侯爵がやって来た。

白雪は思わず固まる。

「…何だ？ 私が同行することに、何か言いたいことがある顔だな、娘」

「いっ、いえ！ そんなことは！」

慌てる白雪とは裏腹に、ミシャは、ハルカ侯爵が同行することを、最初から知っていたらしい。

姿勢を正し、胸元に手を当てて、軽く頭を下げた。

「道中、何卒宜しくお願い致します、ハルカ侯爵」

「あぁ」

そこへ…

「お嬢さ～ん、ミシャ～」

オビが戻ってきた。

「どうかし……たっ！？」

「！ お前はっ」

ハルカ侯爵を見るなり、オビはシュッと姿勢を正す。

「これは失礼致しました、ハルカ侯爵。お久しぶりです」

声色も態度も、まるで別人だ。

ハルカ侯爵の眉間に、しわが１つ増える。

「…ゼン殿下の伝令役をしているそうだな」

「は、ご存知で…」

「殿下から聞いている。この娘には、殿下の側近が１人つくと聞いているが、まさかお前か？」

「そうですが…」

「……」

「……」

白雪、オビ、ハルカ侯爵の間に、不穏な空気が流れた。

出会った当初を思い返せば、それも致し方ない。

「お、揃ってるな？ 見送りに来たぞ」

ゼンの声が、不穏な空気を打ち消した。

ハルカ侯爵は、鬼のような剣幕でゼンの元へ向かう。

「ゼン殿下！ 少々お時間よろしいか！」

「よ、よろしいが…？」


…お小言を言われるゼンを横目に、オビは白雪とミシャに訊いた。

「何で侯爵が？」

「国境近くまで同行して下さるそうです…」

「げっ、そうなの！？ じゃあ８日間くらいは一緒ってこと！？」

「あれ？ ２人とも知らにゃんだ？ 雪ちゃんに細かい作法とか教えるために、同行するんにゃってよ？」

「そうだったんだ…」

「知ってたなら教えとけよ…」

「にゃははっ、やっぱしオビの弱点、ハルカ侯爵にゃね！」

「ん～？ あんまり調子に乗ってると～ぉ」

オビの両手が怪しく動く。

地獄の果てまでくすぐり倒すぞと言いたいようだ。

「そ、それは勘弁にゃ…」

「馬車の用意が整いました！」

御者が知らせに来たので、ハルカ侯爵は、まだ何か言いたげながらも、話を終わらせる。

ゼンは、全て右から左へ聞き流しましたと言いたげな顔で、言った。

「では、道中よろしく頼む、ハルカ侯」

「はっ」

見送りに、ミツヒデはミシャの頭に手を乗せた。

「向こうで粗相するなよ？」

「むむっ、ミーを誰にゃと思ってる？」

「ははっ、気を抜いていなければ、それでいい。しっかりな？」

「ほ～い」

「オビ、お前もだぞ？」

「えぇ、もちろん」

ミツヒデがミシャの頭から手を離すと、今度は木々が手を乗せた。

「ミシャが城を留守にすることは多いけど、１ヵ月は珍しいね。頑張りな？」

「ん。キキ姉（ね）ぇも、雪ちゃん居にゃくにゃる分、ゼンのお守り頑張ってにゃ」

「ある意味、ここ最近で一番の仕事になりそうだよ」

苦笑する木々に、ミツヒデも笑った。

「だな。今から先が思いやられる」

「主が何日でお嬢さんの幻聴・幻覚に襲われるか、見ものですねぇ」

「聞こえるぞ？」

チラリと見れば、ゼンは白雪と話していた。

「あの、ゼン王子、何か、今持っているもので、タンバルンに借りて行っていい物はないですか？」

ハルカ侯爵が居るからか、白雪は敬語で話している。

「えっと、ピンとかボタンとか…」

「ボタン？ …時計でもいいのか？」

ゼンは懐から時計を取り出した。

白雪の表情が明るくなる。

「返って来たらお返しします！」

ゼンも釣られるように笑顔になって、小さく頷いた。

「それでは…。……？」

行ってきます、と言いかけた白雪は、近場にイザナの姿を見つけた。

白雪の視線を追ったゼンは、イザナを見つけるなり、警戒心を抱く。

「兄上っ」

イザナはそれをものともせず、微笑むだけ。

「気にするな。ただの見送りだ」

白雪は真っ直ぐに、じっとイザナを見た。

「……」

丁寧に深く一礼し、強い光を湛えた眼差しを向ける。

そして、ゼンの方へ向き直った。

「それでは、ゼン王子、木々さん、ミツヒデさん、行ってまいります！」

白雪に合わせて、ミシャとオビも軽く頭を下げる。

ゼンたち３人は、深く頷いた。

「ああ。行ってこい」


王子２人と、そのほか多くの城の者たち。

豪華な面々に見送られ、白雪たちはタンバルンへと出発した。