それから数日。

オビは巳早を連れて、毎日のように鹿月を探し回った。

…が、白雪とミシャがタンバルンへ発つ前日になっても、手掛かり一つ掴めなかった。

「…参ったな」

月夜の下、木の枝に座って空を見上げる。

「…どこに居んのかねぇ、美少年……ん？」

ふと、城の廊下を歩く小柄な人影が目に留まった。

「ミシャ～」

いつも通り木を跳び渡り、人影の背後に降り立つ。

「何（にゃん）にゃ、まだ起きてたんか、オビ」

ミシャは、特に驚くこともなく振り向いた。

腕には大量の楽譜と、小包みを１つ抱えている。

「それ、タンバルンの楽譜？」

「そうにゃよ。ついさっき、やっと全部覚えられたとこ…」

ため息をつくミシャの目の下には、うっすらとクマが出来ていた。

オビはフっと口角を上げる。

「お疲れさん。……ん？ その包みは？」

「ん？ あぁ、これはリュウに作って貰った、新しい毒にゃ」

「武器に仕込むやつ？」

「そ。タンバルンじゃ、何（にゃに）があるか分からにゃーからねぇ。武器だけでも強化しとかにゃーと」

「……」

オビは、表情を曇らせて、ミシャを見下ろした。

「ん？ どした？ オビ」

「…いいや、何でも」

わざとらしく笑みを浮かべ、ミシャの頭にポンと手を乗せる。

「朝弱いんだし、今日は早く寝なよ？」

言って、ひらひらと手を振り、どこかへ歩いていく。

その背中を、ミシャはしばらく見つめた。

（……変にゃの…）

いつもと少しだけ、様子が違う。

ミシャはため息をついて、自分の部屋へと歩いていった。





一方。

「あっれ？ 木々嬢、ミツヒデさん」

廊下を歩いていたオビは、並んで歩く２人を見つけた。

「ん、あぁ、オビか」

「どこ行くんです？ こーんな時間に２人して………はッ」

「何が "はッ" だ！」

「ゼンの迎えだよ。戻ってこないから」

「主が？」

オビは２人についていった。


"――――――ビュッ……ヒュォッ"


聞こえてきた、剣を振る音。

修練場まで来てみると、ゼンがひとり、剣を振っていた。

ミツヒデが声を張る。

「ゼン！ そろそろ戻れ！」

「っ、ああ！」


"ヒュオッ、ブンッ"


返事はするものの、ゼンは一向にやめない。

「主１人で稽古中ですかい？」

木々が答えた。

「白雪がどっかの輩に目をつけられてることと、タンバルン行きが重なってから、夜に時間が空くとね」

「へぇ～。……やっぱ、本心では行かせたくないんですよね」

ミツヒデが苦笑する。

「そうだなぁ。…というより、自分で守りたくて仕方ないんだろうな」

その言葉は、何だか胸の奥に刺さった。

（―――自分で守りたい、か）

目の前にちらつく、ふわふわの白金髪と、あどけない笑顔。

オビは、傍の壁に立てかけられていた、訓練用の木剣を手に取った。

ミツヒデが眉をひそめる。

「…オビ？」

オビは答えず、ゼンの前に進み出た。

「はぁ…はぁ………ん？ 何だ、オビ。お前も居たのか」

「主、勝負しましょう」

「…は？」

「俺が勝ったら、タンバルンへのお嬢さんの付き人、俺にして下さい」

「！」

「アンタが守れないときは、俺がアンタの代わりに守る。俺をお嬢さんの護衛役にしたのは、主ですよ？」

「……」

ゼンはじっと、オビの目を見据えた。

…両者とも、静かに剣を構える。

「……」

「……」


"――――――ダッ"


先手はゼンだった。

深く踏み込み、大きく剣を振る。

"ガッ"

オビはそれを弾き、くるりと宙返りして距離をとった。

「よ、っと…」

「ホント身軽だな、お前は」

「そりゃどーも」

"ヒュッ―――ガッ、バシッ、ガンッ"

続く剣の応酬。

しかし…


"ヒュッ、カッ！"


「げっ」

ゼンの一撃で、オビの剣が折れた。

オビは咄嗟に、その場に手をつく。


"バシッ"


「！」

軽くゼンの手元を蹴り上げ、剣を撥ねた。


"カラン、カラン…"


「……」

ゼンは、僅かにしびれの残る手を見下ろし、フっと小さなため息をついた。

「…勝負あったな」

「え…」

「剣なら分からんが、お前と武闘でやり合うのは分が悪い。オビ、お前の勝ちだ」

「！ ……いいんですか？」

「兄上には、『俺が信頼をおく者を同行させる』と言ったからな。お前に任せたって約束違反にはならん。…ただ、白雪やミシャが抗議してきても、俺は責任取らないぞ？」

オビは何度かまばたきを繰り返してから、フっと笑った。

「ははっ、そこは助けて下さいよ、主」

ゼンはオビに手を差し伸べ、引っ張り立たせる。

「…さて、それじゃ、ちょっと報告してくるか。お前も報告しとけよ？」

「え、俺も？ 誰に？」

キョトンとしてみせるオビに、ゼンは悪戯な笑みを向けた。

「言って欲しいのか？」

オビは複雑な顔で視線を逸らし、頬を掻く。

（バレてたか…）

「……行ってきます」

何だかむず痒い思いで首に手を当て、城の廊下を歩き出した。






"コツコツ…"

「？」

部屋で、武器に毒を仕込んでいたミシャは、窓を叩く音に顔を上げた。

そして、半目でため息をつく。

（…窓から来る奴にゃんて、アイツしかいにゃーか）

"シャッ"

カーテンを開けると、案の定、オビがへらへら顔で手を振っていた。

"カチャ…"

「何（にゃん）にゃ、こんにゃ時間に。…あと、足音消すにゃ。ドアから来い」

「あはは～、ちょっと報告」

「？」

「明日からのお嬢さんの付き人、俺に変更になったから」

「そうにゃの？」

ミシャは意外そうに、まばたきを繰り返す。

「そんなわけだから、よろしくね？」

「ん、まぁ、誰が付き人でも、ミーにはあまり関係にゃーけど…。さっき、ゼンとひと試合やってた？」

「お、さっすが。聞こえてたんだ。主に勝ったら、俺がミツヒデさんと付き人役を交代するって話でね」

「それ、オビから持ちかけたんか？」

「うん」

「何（にゃん）で？ タンバルンの城に行くんにゃから、堅苦しいの要求されるんにゃよ？ お前そういうン苦手にゃろ」

「まぁそうだけど、それを差し引いても、行きたい理由があるんだよねぇ」

オビは窓枠に腰掛けると、ベッドにぺたんと座っているミシャの頬に、手を伸ばした。

白く柔らかい頬は、掌に吸い付いてくる。

「？」

ミシャはきょとんと首を傾げた。

まるで小動物のようなそれが、何とも愛くるしい。

「ミシャ」

「何（にゃに）？」

「タンバルンから帰ったら、話したいことがある」

「話？ 今じゃダメにゃんか？」

「うん、帰ってからでないと」

「ん～？ …まぁ、覚えとくにゃ」

「ありがと」

オビは、親指でミシャの頬を撫で、前髪越しに額に口づけた。

「！」

「そんじゃ、おやすみ」

へらっと笑って、窓から飛び降りていく。

「おや、すみ…」

ミシャは唖然として、開け放たれた窓を見つめた。

夜風でカーテンが揺れている。

何度かまばたきを繰り返してから、おもむろに前髪に触れた。

（……何（にゃん）にゃ、突然）

カァっと、顔が熱くなる。

（何（にゃに）がしたいんにゃ、アイツはっ）


…その夜、ミシャはしばらく寝付けなかったそうだ。