ある日の昼間。

ウィスタル城の庭にて。

（…あれ、笛の音？）

白雪は、どこからか聞こえてくる音に立ち止まった。

そよぐ風のように柔らかく、心を解きほぐしてくれるような音色。

門まで白雪を迎えに行き、一緒に歩いていたミツヒデは、あぁ、と思い当たる節のある顔で、辺りを見回した。

「ミシャだよ」

「えっ！？」

「えっ、て、その反応は、あのミシャが笛吹いてたら意外ってことか？」

「え、あ、いや…」

「隠さなくていいぞ。俺も最初はそう思ったからな。……ほら、あそこだ」

ミツヒデが指さす先。

庭に面した廊下の手すりに腰掛けて、ミシャが横笛を吹いていた。

笛は銀色で、太陽を反射し輝いている。

「……綺麗…」

「ミシャは諜……宮廷楽師なんだ」

白雪が近年まれに見る善人のため、ミツヒデは危うく、ミシャの本職を言いかけてしまった。

諜報員は身分がバレていると仕事にならないため、基本的に他の役職を名乗り、その身分証を持っている。

ミシャの場合は、ウィスタル城・宮廷楽団所属の、宮廷楽師だ。

幸いにも、白雪には宮廷楽師の肩書の方しか聞こえていなかったらしい。

「じゃあ、催し物で演奏したりもするんですか？」

「あぁ、もちろん」

「すごい……見てみたいなぁ……。あれ、でも、ゼンのお忍び外出に同行してたのは何でですか？ 木々さんとミツヒデさんは側近の方々なので分かりますけど……」

「えっ、あぁ、えっと、ミシャはホラ、あの通り宮廷楽師にしてはお転婆だろう？ 自分の音楽性を深めるためとか言って、よく色々な場所に出掛けていてな。城外のことに詳しいから、ゼンが案内役に誘ったりするんだ」

「へぇ、そうなんですか」

何とか誤魔化せたようで、ミツヒデはホッと胸を撫で下ろす。

白雪は、いつもとはまるで別人のミシャを、輝く瞳でじっと見つめていた。




しばらくすると、ミシャが曲を吹き終わる。

白雪とミツヒデは拍手を送った。

すると、ミシャは仏頂面をする。

「んも～、２人してじ～っと見てるもんにゃから、調子狂っちゃったにゃんか」

「その割にはいつも通りだったじゃないか」

「凄く綺麗だったよ！ ミシャ」

「にゃはは、ありがと。…そういえば、雪ちゃんこの間、出掛け先で攫われたんにゃって？」

「え、あぁ、あはは…」

それは数日前。

白雪が薬草採集にコトの山へ出掛けた日。

白雪は元貴族の男に、金のために連れ去られたそうだ。

翌日、家に帰らない白雪に気づき、ゼンが単身で助けに行ったらしい。

「これからは気をつけるよ」

「まぁ、それも大事にゃけど、危（あぶ）にゃーときはゼンの名前出していいんにゃからね？ それで何（にゃん）も起きにゃーったら、それが一番にゃから」

「……うん。…でも、それをしちゃったら、きっと自分を許せなくなるから」

真っ直ぐな瞳を向けられ、ミシャはまばたきを繰り返した。

そして、フっと笑みを浮かべる。

「強いにゃぁ雪ちゃんは。……ん？ あ、ミッチー、ゼンがまた脱走した」

「何！？ …今日は重要な書類があると言っておいたのに…」

「キキ姉（ね）ぇがちょっと離れた隙を狙ったんにゃろうね。今、北の廊下。こっちに向かってるから、雪ちゃんに会おうとしてるんにゃと思う」

「はぁ……分かった。白雪を案内ついでに回収していく」

普通に会話する２人だが、白雪はきょとんとする。

「ミシャ、ゼンが逃げたって何で分かったの？」

「うん？ 足音が聞こえたからにゃよ？」

ミツヒデが代わりに説明する。

「ミシャは耳がいいんだ。城の半分くらいの広さなら、ほとんど全ての足音が聞こえるらしいぞ」

「えっ！？」

ミシャはヘラっと笑う。

「雪ちゃんの足音も覚えたからにゃ。これからはどこ歩いてても分かるよ～？」

「そ、そうなんだ…」

「内緒話も気をつけろよ、白雪」

「にゃははっ、まぁ、たとえ聞いても、王家に悪影響を及ぼす情報以外は、バラしたりしにゃーけど。……あ、そだ」

ミシャは懐から、動物の角を削って作った笛を取り出した。

「コレあげる！」

「え、ありがとう…」

白雪は、何だろうと不思議に思いながら笛を受け取る。

「もし城内で何（にゃん）かあったら、それ吹いてくれれば、いつでも駆けつけるにゃ」

「すごい綺麗……ミシャが作ったの？」

「うん」

「へぇ～」

白雪は試しに笛を吹いてみた。

…しかし。

「あれ？ 音が鳴らない…」

ミツヒデが苦笑する。

「いや、鳴ってるよ。なぁ？ ミシャ」

「うん。ちゃんと鳴（にゃ）った」

「え、でも…」

「その笛の音はな、普通の人間には聞こえない高い音なんだ。だから、ミシャにしか聞こえない」

「そうなんですか？」

「ゼンもその笛を持っていてな？ 脱走するときはよく使ってる。ミシャなら、鼻と耳を駆使して、俺や木々に見つからないルートを案内できるからな」

「それはちょっと問題なんじゃ…」

「そうなんだが、言ったところで聞く２人じゃない…」

「あ、はははは……。あれ、そういえばミシャって、嗅覚もすごいよね？」

「ん～、まぁ普通の人よりはにゃぁ…」

「ほぼ獣並みだ。特定の人間を、匂いで辿ることもできる」

「なるほど、それでこの間の毒林檎も嗅ぎ分けられたんですね」

「にゃはは～」

ミシャは白雪に抱きつく。

「えっと、どうしたの…？」

「雪ちゃんはイイ匂いするにゃ〜」

「そ、そうなの？」

「うん。お日様に当たった野原みたいにゃ」

「それ、私が薬草をいじるからじゃ…」

「それだけじゃにゃーよ～？ 雪ちゃんが元から持ってる、い～い匂いにゃの、ふふっ」

「そっか」

「ん？ あ、呼笛（こてき）が鳴（にゃ）った。行かにゃーと」

「？」

ミシャは突然、白雪から離れ、宮殿の上層階を見上げた。

そして白雪の方へ振り返り、パっと笑う。

「またにゃ、雪ちゃん」

「え？ う、うん」

ミシャは、ピョンピョンと建物の壁を登っていった。

白雪は唖然として、瞬く間に遠ざかっていくミシャの背中を見送る。

ミツヒデが白雪の疑問を察して、答えた。

「呼笛（こてき）は、ミシャの上司が持ってる笛のことだ。これもミシャにしか聞こえない高い音が鳴る」

「それが今、鳴ったってことですか？」

「そうだ。……しっかし毎度毎度、本当にサルみたいだな」

「ふふっ、聞こえますよ？」

「大丈夫さ。褒め言葉だって分かってるはずだからな」

サルのような身軽さは、宮廷楽師としては必要ないが、諜報員としてはこの上なく重要だ。

「さて、俺たちも行くか。だいぶ時間を食ってしまった」

「はい」