食事を終えて、外に出た６人。

木々が、掲示板の貼り紙を見かけた。

内容を一瞥し、指をさす。

「…これ、少し見てきていい？」

ミツヒデが立ち止まった。

「ん、剣の試合か。俺も覗いてこうかな…。オビ、ミシャ、お前らも行くか？」

「何にです？」

「試合だ。剣の」

「あぁ、いいですけど」

「そういうの久しく見てにゃーね～」

２人は木々とミツヒデと一緒に、試合を見に行くことにした。

ミツヒデはゼンと白雪を振り返る。

「２人は……まぁ、この辺で待っててくれ！ ちょっと見たら戻るから」

ゼンは思った。

（２人きりにされたな…）

白雪は全く気付いていないらしい。

「いいの？ 剣の試合だってよ？」

「まぁ、アイツらが出るわけじゃないし」

ゼンは、４人の厚意に甘え、白雪と２人の時を楽しむことにした。





「お、やってるやってる。だいぶ手練れが集まってるなぁ」

「剣術の参考になりそうだよ」

「休みの時までそんなことを…」

ゼンと白雪を２人にして、４人は、集まった見物人たちに混じり、試合を観戦し始めた。

「この活気こそ、この街の醍醐味にゃねぇ」

ミツヒデがミシャを見下ろして訊く。

「ミシャ、肩車してやろうか？ そこからじゃ見えないだろう」

「んーにゃ、肩車してもらっても、どうせ見えやしにゃーよ。音だけでも分かるから」

「そうか？」

「…あれ。オビは？」

木々に訊かれ、ミツヒデとミシャは辺りを見渡した。

「そういえば、いないな…」

「……」

ミシャは、オビの残り香がする辺りを見つめる。

「珍しいね。ミシャならすぐに気付くと思ったけど」

「…人が多いからにゃあ。いくらミーの耳でも、これだけ人がいれば、忍び足は聞き取れにゃーの」

「となると、居場所は分からないか…。手分けして探そう」

「んーにゃ、大丈夫。まだ匂いで追える」

「え？」

「連れ戻してくるにゃ。２人は、このまま試合見てて」

「あ、おい！」

ミシャは人混みの中へ駆け出していった。







ところ変わって、飛び入り参加ＯＫの、武術大会の会場にて。

「よ～し、次が決勝か～。案外と楽勝だったな」

オビは、控えの選手たちに混じって、次の決勝で自分と戦うのは誰になるだろうかと、試合を見ていた。

すると…

「にゃーにしてんの？」

「！」

背後に、突然気配が現れた。

…何だか、初めて会ったときの、背中に刃を突きつけられた時と同じ感覚。

「あらら、見つかっちゃった。よくここが分かったね、ミシャ」

振り向くと、大きな緑色の瞳と視線が合う。

「言ったにゃろ？ 耳で追えにゃーときは、鼻で追うって」

「ん～、この人数なら、耳でも鼻でも追って来られないかな～と思ってたんだけど」

オビは両手を頭の後ろに組み、飄々とした顔で試合を見つめる。

「…オビ」

「ん～？」

「逃げたくにゃった？」

「……」

ミシャは、オビの背中をじっと見上げた。

「１ヶ所に留まるの、苦手にゃろ」

「……」

「重い？ その首飾り」

「……」

オビは、『第二王子付伝令役』と書かれた身分証の、紐を掴んだ。

銀のプレートが、目の前で揺れる。

「…ほんと、俺なんかにこんなもんくれちゃってさ」

「……」

「どうしたもんかねぇ。何にも執着せず、どこにも所属せず、そうやって身軽にどこへでも行けるのが、俺の長所だったのに」

「勘違いしちゃいけにゃーよ？」

「？」

ミシャはオビの隣に並び、試合を見つめた。

「お前の身軽さは、どこにでも行けるとこじゃにゃーから。いつでも、自分の好きにゃとこで、好きにゃことするために、過去に縛られにゃーとする心の身軽さ。それこそが本当の長所にゃよ」

「……」

オビは目を見開いてミシャを見下ろす。

「お前は今まで、ずっと居続けたいと思える場所に巡り合えにゃーったから、どこか１カ所に長居するのが怖いんにゃろ。…けど、その首飾りを恐れることはにゃーよ。離れたくにゃるまで、ずっと居ればいいんにゃ。たとえ根っこが生えようが何（にゃに）しようが、お前の心の身軽さは変わらにゃーから」

歓声が巻き起こり、決勝進出者が決まった。

ミシャはニシシっと笑って、オビの背中をバシッと叩く。

「ほ～れ出番にゃよ！」

「え、あ、あぁ…」

「ちゃ～んと優勝して、ちゃ～んと帰ってきにゃ、ナナキ？」

オビは見開いた目でまばたきを繰り返すと、フっと微笑んだ。

「知ってたのかよ、俺の偽名」

「さっき対戦表で見た。にゃははっ。ミーをナメんにゃって」

「…そうだな」

ナメてかかれるわけがない。

（…そろそろ、覚悟決めるか）

オビはぐいっと伸びをして、決勝戦へ出ていった。



…始まった決勝戦を見ながら、ミシャは自嘲気味な笑みを浮かべた。

（あんにゃこと言って…）

オビに掛けた言葉。

本当の部分もあるが、だいぶ自分の願望も入っていた。

（…あれが的外れにゃったら、失望して出てっちゃうかもにゃあ…）

剣の試合の観戦中、オビがいなくなったと気付いたとき、心臓がヒヤリとした。

…思い出した。

オビは、ミツヒデや木々とは違う。

いつ、ゼンに身分証を突き返し、手の届かない場所へ行ってしまうかも分からない存在なのだ。

…そんな浮雲のような存在に、いつの間にか寄りかかって、離れたくないと思っていた。

浮雲を何とか自分の空に繋ぎ止めようと、あんな言葉を連ねた。

（…我が儘にゃねぇ、ミーも）


「そこまで！ 勝者、ナナキ！」


会場が湧いた。

優勝者が決まったのだ。

オビは賞金と賞品を受け取って、ミシャのところへ戻ってくる。

「言われた通り、優勝してきたよ？」

スッキリしたような笑顔のオビ。

対してミシャは、作ったような笑顔を浮かべた。

「おめでと」

「ミシャ」

「？」

真っ直ぐに見下ろしてくるオビの瞳を、ミシャは不思議そうに見上げる。

「俺、決めた」

「何（にゃん）を？」

「これ、俺から手放すことは、しない」

「！」

揺れる、オビの身分証。

「それともう１つ…」

「？」

オビはミシャの頬に手を添えた。

「…こっちは、また日時と場所を改めて」

目の前で、ニヤリと上がる口角。

ミシャは何度か瞬きを繰り返し、やがて、半目で首を傾げた。

「何（にゃん）にゃ、こっちって」

「ん～？ あはは～。何だろうね」

「相変わらずにゃね、お前」

そう言ってため息をつきながらも、ミシャは内心、浮かれていた。

自分から身分証を手放すことをしない。

それはつまり、主であるゼンから解雇されるまでは、この場所に居続けるという宣言…

「あ、そうだ。こんなの貰ったんだけど」

「？」

オビは、賞品として渡された小箱を開けた。

「異国の髪飾りだって」

シャランと、鈴らしき飾りが揺れる。

「ミシャ、つけない？ 似合うと思うよ」

「ん～、せっかくにゃけど、無理にゃ」

「何で？」

「その音、耳元でずっと鳴（にゃ）ってたら、他の音が聞こえにゃーよ。ミーには死活問題。キキ姉ぇはそういうのあまり好きじゃにゃーし、雪ちゃんにあげて？」

「あらら、残念。……それじゃ」

「！」

オビはミシャの髪を掻き上げた。

「ここに似合う、音のしないやつ、見つけてくるね」

そう囁いて、耳に口づける。

すると…

「……み」

「ん？」

「耳に触るにゃっていつも言ってんにゃろーがぁ！」

「うおっ！？」

ミシャは真っ赤な顔で激昂し、襲い掛かって来た。

オビは慌てて逃げ出す。

「待てこにゃ！ 今度こそ後ろからめった刺しにしてやる！」

「あーはいはい、ごめんて！」

笑いながら逃げるオビ。

ミシャはそれを追いかけながら、何度も耳をこすった。

（…早く冷めろにゃ……っ）

耳に触れられるのは、昔から苦手だ。

…けれど、こんなにも熱くなるのは―――。


２人はしばらく、闘技場の中で追いかけっこをしていた。