その日も、薬室の仕事は何事もなく終わっていった。

午後３時頃。

「…白雪さん、それ終わったら、上がっていいよ」

リュウが自分の研究を進めながら、声を掛けた。

「えっ、もうですか？」

「…だって、今日の分、もう越えてるし」

「あ、でも、あの……何かに集中していないと、大変、というか……」

「…何が？」

「えっ！？ あ、えっと、何かが……」

白雪の頬が、どんどん赤くなっていく。

オビとミシャはちらりと目を見合わせた。

白雪が今何を思い浮かべているのか、手に取るように分かる。

リュウは白雪をじっと見た。

「…白雪さん。もし何か悩んでいるなら」

「「「 ！ 」」」

リュウが他人の悩み相談に乗るのか！？

ガラクもオビもミシャも、少し前のめりになる。

…が。


「紙に書くといいよ」


「「「……」」」

そう上手くはいかないかと、３人とも半目になった。






とりあえず、もう仕事はないということで、白雪は外に出ることにした。

オビとミシャも、後をついて行く。

どこか室内ならともかく、外を出歩くのなら護衛しなければならないからだ。

「……あ、森…」

白雪が目を留めたのは、城壁近くに広がる、戦闘演習用の森。

「行きたいのかい？」

「出来れば…」

「訓練とかで使ってなければ入っていいはずだけど…」

オビは隣のミシャを見下ろした。

ミシャは耳を動かして答える。

「誰もいにゃーよ。大丈夫」

「よし、そんじゃ、送っていきましょうか」

３人は森へと向かった。




「ん～、敷地内といっても遠いんだよね～」

「……」

「ありゃ、お嬢さん何も喋らなくなった…」

「そんにゃけ悩んでるってことにゃ」

「嫌だった、ってわけじゃないよな？」

「むしろ逆にゃね。このまま一線を踏み越えていいもんか、答えが出せにゃーの」

「ほ～…」

と、そのとき。

「あ、帰って来た」

ミシャの耳が、よく知っている馬の足音を聞き取った。

「白雪ー！」

ゼンの呼ぶ声。

白雪はびくっと肩を揺らした。

「おや、主たち、お早いお帰りで～」

「おかえりにゃ～ん」

「いや、予定通りだが…。お前らどうした？ こんなところまで出て…。……白雪？」

「ん、あれ、お嬢さん？」

何故か、白雪はオビの後ろに隠れている。

「ちょ、何隠れてんの！？」

「な、なんか咄嗟に……びっくりして…」

「はいっ？」

察したミツヒデが、複雑そうな顔でゼンを見る。

「ゼン…」

「……」

ゼンは気まずそうな顔をした。

どうやら、ミツヒデと木々は、出先でゼンから聞いたようだ。

先日、ココクの見張り台で、白雪にキスをしたことを。

ミシャは、動揺している白雪を見上げる。

（こんにゃ大勢居たんじゃ、話せにゃーか）

「…オビ」

「ん？」

ミシャはオビの服を引っ張り、視線だけで思惑を伝える。

察したオビは、バッと両腕を広げた。

「よしっ、お嬢さん逃げろ！」

「えっ！？」

「ほ～れ早く、森まで走りにゃ？」

ミシャが白雪の背を押す。

その勢いに乗せられ、白雪は森の方へ走り出した。

ゼンは唖然とする。

「な、何だ、いきなり…」

オビとミシャは、目を見合わせて笑った。

「にゃっはは～、逃げちゃった」

「どうしましょうねぇ、主～」

「逃げたって……お前らが逃がしたんだろ」

「俺らが？ やだな～。アンタがそうさせたんでしょう？」

「中途半端はいかんにゃあ」

「……」

ゼンはストンと、馬から降りた。

「ミツヒデ、木々、ミシャ、オビ。行ってくる。城で待て」

「「はい、ゼン殿下」」

少々強引だったが、２人きりにさせることには成功した。





「しかし、まさか白雪を逃がすとはな」

苦笑するミツヒデに、ミシャが言った。

「こうでもしにゃーと、何日でも悩み続けるにゃ、雪ちゃんは」

オビは、ゼンの乗ってきた馬の手綱を握る。

「まったく、手のかかる主だ」

木々が口角を上げた。

「そこがまた、面白いところでもあるけど」

オビは、森の方を見続けているミシャを見下ろす。

「２人の話、聞こえんの？」

「んーにゃ。この距離じゃ、声は聞こえにゃーよ。足音は聞こえるけど」

「そっか」

「…まぁ、たとえ話が聞こえたとしても、今回ばかりは耳を塞ぐけどにゃ」

ミシャは苦笑しながら、擦れる木の葉の音を聞いていた。






やがて、城の入り口で待っていると、ゼンが戻ってくる。

「ゼン！」

「ん、あぁ、そこにいたのか、お前ら」

「白雪は？」

「顔なじみの兵が居たから、送らせた」

「え、護衛役の俺の出番が…」

「ミツヒデ、木々、ミシャ、オビ。…俺はこの先も、この国で白雪と共にいられる道を行く。そう望んでいると、告げてきた」

「白雪は何て…」

「手を、とってくれたよ」

ゼンの青い瞳は、決意と喜びをこれでもかと湛えていた。

ミツヒデは感極まって、ゼンに飛びつく。

「そうかあ、ゼン！」

「うおっ！？」

「…そうかぁ」

「……あぁ。…まぁ、この話はまた改める。……で、まずは」

「おう、まずは？」

「ユリス島の報告書に取りかかる」

「了解」

「ミシャにも笛と鈴の件で手伝ってほしいことがあるから、一緒に来てくれ」

「はいよ～」

「オビは帰還報告を頼む」

「アイサー」

「行くぞ」

「「「「はい、ゼン殿下」」」」

５人は夕日を背に、城内へと入っていった。