ところ変わって、ウィスタル城。

「…あと２分で時間切れだな」

「何かやらかしたんじゃないの、あの子爵」

「こら、木々…」

キハルは不安そうに、空を見上げていた。

周囲では、兵たちがざわつき始める。

「おい、もう25分経つぞ…」

「やっぱ上手くいかないんじゃないか？」

「相手は鳥だしなぁ…」


"ギィンッ！"


ゼンが剣を舞台に突きつけると、兵たちは肩を揺らして静まった。

「静かにしろ。羽音が聞こえん」

予想外のゼンの行動に、キハルは思わず目を見開く。

と、そのとき…



"――――――バサッ"



聞き慣れた羽音が聞こえた。

キハルは笛を口に当てる。



"ピュイィーーーッ"



"バサッ"



キハルの笛の音を頼りに、ポポが舞い降りてきた。

「おかえり！ ポポ！」

その首では、鈴が鳴っている。

「殿下！ 文書と鈴です！」

文書内容を、控えていたザクラが確認した。

「確かに、全員の署名を確認。問題ありませんな」

ゼンは満足げに頷き、声を張る。

「鳥使いによる通信の導入を決定する！」

兵たちは大いに盛り上がった。


…そんな中、ゼンの元へザクラが歩み寄る。

「…殿下、署名と共に報告が」

「？」

ゼンは報告の紙切れを受け取った。

「……！」

目を通し、表情に影を落とす。

「ミツヒデ、木々、馬の用意を」

「「 ！ 」」

「キハル殿も一緒に」

「えっ！？ は、はい！」


『妨害行為により、子爵の身柄を拘束。見張り台にて待機。補佐役、負傷』


ゼンは急ぎ、見張り台へと向かった。







その頃、見張り台では。

「んにゃ～、びしょびしょ…」

「まさかこの時期に泳ぐ羽目になるとはね」

湖から上がったオビとミシャが、軽口を叩きながら笑っていた。

白雪はというと、岸辺からまっすぐ城の方を見ている。

オビとミシャは目を見合わせて、困ったように苦笑した。

「お嬢さん？ 見てても何も変わらないよ？」

「もうすぐゼンが来るにゃ」

「…うん」

「お、噂をすれば…」

ミシャは耳を動かし、道の先を見やった。

しばらくすると、馬が何頭か駆けてくる。

「さっすが、主はお嬢さんのこととなると早いねぇ」

馬が止まると、一番に降りてきたのは、キハルだった。

「白雪！」

「えっ、キハルも一緒に！？」

キハルは白雪の両手を握る。

「何があったの！？」

「えっと……あっ、それより、ポポ、間に合った！？」

「えぇ、もちろん！ ありがとう、白雪！」

「よかったっ」

心から笑顔を浮かべる２人を見て、オビは隣のミシャにだけ聞こえるように言った。

「…笛でポポを呼び戻したことは、主たちにも秘密でいいよね？」

「…うん。これ以上ごちゃごちゃさせたくにゃーからね」

ミシャは、垂れてきた前髪を掻き上げる。

艶めかしく濡れた白金髪は、いつもとは違った色気を醸し出していた。

オビは無意識に、ミシャを見つめる。

その視線に気づいたミシャは、フっと笑みを浮かべて、口元に人さし指を立てた。

「笛のこと、２人にゃけの内緒にゃよ？」

「！」

濡れた前髪が一束、こぼれる。

オビは、何か心がざわつくのを感じた。

「ミシャ、オビ」

「「？」」

２人の元に、木々が近づいてきた。

「あ、キキ姉（ね）～」

「ほら、タオル。報告書の隅に、泳いだって書いてあったから、持ってきたよ？」

「にゃはっ、さっすが～！」

「気が利くねぇ木々嬢～」

ミシャはタオルを頭から被った。

木々はフっと口角を上げて、白雪にもタオルを渡しに行く。

オビは辺りをキョロキョロ見回した。

「あれ、そういや主は？」

ミシャが髪を拭きながら答える。

「見張り台ん中（にゃか）。ブレッカ子爵と話してる」

「そうか」

ミシャはあらかた髪を拭くと、ぷはっとタオルから頭を出した。

それを見下ろし、オビは思わず吹き出す。

「ぷっ、はははっ！ すげぇ髪！」

ミシャのクセ毛は、掻き乱されてボサボサになっていた。

「い、いいんにゃ！ そのうち乾けばいつも通りんにゃるんにゃから！」

「いや、ならないでしょ さすがにっ、はははっ」

オビは笑いながら、手でミシャの髪を梳く。

「いつもの動物の耳みたいな横髪、どうやって作ってんの？」

「別に作ってにゃーよ……にゃぁあ！？ 触んにゃボケぇ！」

いきなり耳に触られ、ミシャはビリリリっと体を震わせた。

「はははっ、耳弱いから、いつも髪で隠してんの？」

「関係にゃーろぉ！」

まるで、大きな猫と小さな猫がじゃれているようだ。

ミツヒデはそれをため息混じりに見つめ、声を張る。

「おーい、お前ら。遊んでないで帰る準備しとけよ？」

「は～い」

「離せこにゃっ」

「ははははっ」

そこへ、ゼンが階段を降りてくる。

「白雪、ちょっといいか」

「あ、うん！」

キハルと話していた白雪は、ゼンの元へ走り寄った。

２人一緒に、再び見張り台の中へと入っていく。

それを見ていたオビは、まばたきを繰り返した。

「…なんか、主、泣きそうな顔してなかったか？」

ミシャは、自分を捕えていたオビの手を振りほどく。

「色々思うとこあるんにゃろ。……ん？」

ミシャは耳をピクピク動かした。


『すまん！ 断りもなく！』


聞こえた、ゼンの声。

「ゼン、いったい何（にゃん）を…」

「え、何？ 主がなんだって？」

ミシャはじっと、ゼンと白雪が居る辺りを見上げる。


『…白雪、今度お前に触れるときは、ちゃんと告げてからにする。そのときに、お前が思うことを聞かせてくれ』


（謝んにゃーといけにゃーとこに触った？ ゼンが雪ちゃんの…？）

…そのうち、今何が起きていたか、察しがついた。

「はっ……にゃぁあ！？」

あんぐりと、ミシャは口を開ける。

オビには何のことだか分からない。

「お～いミシャさ～ん？ 何その反応」

「……意外とやるにゃ、ゼン」

「はい？」

やがて、ゼンが見張り台から出てきた。

少し遅れて、白雪も出てくる。

…その頬は、赤い。

ミシャは確信を持った。

「ほー……こりゃ急展開にゃ…」

「何が…？」

「オビは、雪ちゃん乗せて帰ったげて？ 雪ちゃんの護衛にゃし」

「え、あぁ…」

ミシャは軽い足取りで、木々のところへ走って行く。

「キキ姉（ね）～、乗せて～」

オビは眉をひそめ、頬を掻いていた。



→ 9. 共に歩む決意