馬を走らせること20分。

オビとミシャは、ココクの見張り台に到着した。

衛兵が２人、此方に気付いて近寄ってくる。

「おや？ オビ殿」

「それと……なぜ宮廷楽師のミシャ殿も？」

「殿下から伝令ですか？」

「いや、全員無事に見張り台に着いてるか確認に来たんだけど…」

「……オビ、離して」

「え？」

突然、ミシャの低い声が耳に響いた。

オビが見下ろすと、ミシャは見張り台の屋上を見上げている。

その瞳はやけに険しい色をしていた。

「…馬の足音で話が聞こえにゃー」

今、ミシャの耳には、白雪とブレッカ子爵の尋常ではない声が聞こえていた。

しかし、馬の蹄の音が体を通して響いてくるため、話の内容までは分からない。

オビはワケも分からぬまま、ミシャを押さえていた腕を緩めた。

ミシャはストンと馬から降りて、耳を澄ませる。


「時間まで中に居ろ！」

「わっ」

"ドタタッ、ガチャッ"


聞こえた会話と音に、ミシャは目を見開いて、傍の衛兵２人に叫んだ。

「今すぐブレッカ子爵を拘束しにゃ！ 明らかに補佐役を妨害してる！」

「え…？」

「妨害…？」

「何（にゃに）してる早く行け！ シキト君が状況知ってる！」

「「わ、分かりました！」」


と、そのとき…


"ガチャッ"


見張り台の窓が開いた。


「この見張り台より低いっての！」


見慣れた赤髪が、宙で揺れる。


"ヒュオッ、バシャァンッ！"


「「「え……ええええっ！？」」」

「雪ちゃん！？」

「お嬢さん！？」

何があったのか、窓から湖へと、白雪が飛び込んだ。

「っ、ぷは！」

「ちょっ、お嬢さん！ なんて真似してんだアンタ！」

「どこか痛めてにゃー！？」

「オビ！ ミシャ！」

「「 ！ 」」

２人の目に映る、じわりと血が滲んだ、白雪の腕。

白雪は傷などものともせず、叫んだ。

「湖の中に鈴が落ちたの！ 見つけて鳴らさないと、ポポが降りてこない！」

オビは見張り台の屋上を見上げた。

（子爵の仕業か…っ）

「ミシャ！ 鈴がどこにあるか分かる！？」

ミシャは目を閉じ、両手で両耳を囲い、鈴の音を探した。

「……ダメ、聞こえにゃー……ミーの耳は水音と相性悪いんにゃっ……」

雨が降ると周囲の音が聞こえにくくなるように、川や湖、海の音とも相性が悪い。

「そっか…。とにかく探さないと！」

白雪は身を翻し、湖の奥の方へ泳ぎ始めた。

オビとミシャも湖へと入る。

ミシャは手始めに、水の中に潜った。

水の中の音は、水に潜ると聞こえるようになる。

「……」




"――――――キ……ン…"




「！」

幾多の音の中に、１つだけ、あの特徴的な胡桃石の音が聞こえた。

「っ、ぷは！」

ミシャは水面に顔を出し、オビと白雪に知らせる。

「あっちの方にゃ！」

「聞こえたのか！？」

「音の方向にゃけ！」

「あっちだね！」

ミシャは目が利かないため、実際の捜索は２人に任せ、自分は音を聞くのに集中する。

"バシャッ"

「ぷはっ……はぁっ、もうちょい、向こう」

「この辺？」

「正確な場所は、まだ…」


「御三方（おさんかた）～！」


衛兵の呼ぶ声に、３人は振り返った。

何やら空を指している。

見上げれば、ポポが飛んでくるのが見えた。

ポポは、鈴の音を探して、真っ直ぐに通り過ぎてしまう。

「ヤベェ、行っちまった！」

「まずいっ、早く鈴を見つけないと！」

焦る白雪とオビ。

しかしミシャは、じっと冷静に、ぼやけた鳥影を見上げた。

（…子爵が妨害工作したんにゃもん。このくらい、許されるにゃろ）

ミシャはオビの近くに泳いだ。

「…オビ、そのままそこに居て」

「え？」

ミシャは、見張り台や衛兵たちから隠れるように、オビの背に回る。

そして、懐から角の笛を取り出した。

ゼンと白雪が持っている、ミシャを呼ぶための笛の、予備だ。

オビは、ミシャがやろうとしていることを察し、そのまま、ミシャを隠す盾となった。

「……」

ミシャは笛を何度か試し吹きして、音程を確かめる。

そして、キハルの笛と同じ音を出すため、穴を1/3ほど塞いで、息を吹き込んだ。





"――――――"





ミシャとポポにしか聞こえない音が、響き渡った。





"バサッ…"





聞こえた羽音に、その場の全員が空を見上げる。

「も、戻ってきたぞ！？」

「何でだ！？」

ミシャはポポを見上げ、ヒュイヒュイっと笛に息を吹き込む。

石を探せ、という命令信号だ。

すると、ポポは水面まで降りてきて、白雪の近くでくるくる回り始めた。

「雪ちゃん！ そこ！」

「あ、そっか！」

島の鳥たちは、波の音で胡桃石を見つけられると、キハルが言っていた。

白雪は大きく息を吸い、潜った。