その日の夕刻。

クラリネスの連絡手段に関する考試が行われることとなった。

「考試内容は以下の通り。城より西に直線で約10kmの地点、馬で往復40分を要するココクの見張り台に、文書を持たせた鳥を飛ばして、見張り台に居る者がその文書に署名をしたあと、鈴を一緒につけて城へ帰す。これらを確実に25分以内に行うこと。条件を全て満たせば認定とし、満たせない場合は白紙とする。鳥使いはキハル殿。補佐役は白雪殿。見張り台には、監視役として、兵士３名と伝令役２名を同行させる。以上だ」

キハルと一緒に、白雪が壇上に上がる。

すると、子爵が笑った。

「はははははっ、なるほど、何故急にこんな突拍子もない話が上がるのかと思えば、殿下のご友人を味方につけるとは、考えたなぁ、トグリル？」

「で、殿下のご友人っ？」

「フン、まったく小賢しいことだ」

白雪は思わず反論する。

「それとこれとはっ「ブレッカ子爵」

白雪を制するように、ゼンが口を挟んだ。

「今はクラリネスにとって有益か否かの提案をしている。貴殿にも国の諸侯のお１人として、きちんと見定めて貰いたい」

「っ……では殿下、私もココクの見張り台に同行させて頂きたい。疑うわけではありませんが、娘らに不正があっては、陛下の面目が立ちますまい」

ゼンは、チラリと白雪を見た。

白雪は自信を持って、笑顔を返す。

ゼンは小さく頷いた。

「では、ブレッカ殿、白雪殿、兵士３名は、ココクの見張り台に移動！ 午後４時にこの場から鳥を飛ばし、開始とする！」




午後３時半頃。

白雪は、ブレッカ子爵や兵士たちと共に、ココクへと出発した。

馬の足で20分もあれば着くだろう。

それを見送った後、ゼンはオビとミシャを呼び寄せた。

「…お前らを伝令役に選んだ理由、分かってるな？」

「勿論ですよ」

「頼んだぞ」

「了解にゃ」

…本当の目的は、ブレッカ子爵の監視だ。





「ミシャって、馬乗れるの？」

「乗れるよ？ でも、今回は一緒に乗っけてって。もう一頭引っ張ってくるの面倒にゃから」

「もちろん、喜んで」

オビは馬を一頭引いてきた。

ミシャは、その馬の首筋を撫でる。

「よ～しよし、ココクまでよろしくにゃあ」

馬の装備を整えていたオビは、ふと、気になったことを訊いた。

「ミシャって、どうやって馬乗るわけ？ 鐙（あぶみ）に足届かないでしょ」

言わずもがな、ミシャは小柄だ。

足を掛ける鐙（あぶみ）も、必然的に高い位置になり、どれだけ関節が柔らかくとも、足が届かない。

「乗るときは長くしといて、乗ってから調節するとか？」

「そんにゃの毎回やってたら面倒にゃんか。跳んで乗るんにゃよ。こうやって…」

ミシャは両手を伸ばし、馬の背に乗せた。

その場で軽くピョンピョンとジャンプしてから、勢いをつけて、一気に馬の背より高い位置まで飛び上がる。

そのまま、ストンと馬の背に座った。

「こんにゃ感じ」

大きな馬に、小さなミシャ。

オビは思わず笑った。

「ふっ、くくっ、はははははっ」

「むっ、にゃに笑ってんにゃ！」

「だってどう見ても、無理やり馬に乗せられた子供にしか見えないから、はははっ」

オビは鐙（あぶみ）に足を掛け、ミシャの後ろに乗った。

身長差ゆえか、ぴったりはまる。

「お、ちょうどいいサイズ感」

「ん、ちょうどいい背もたれ、にゃはは」

「俺は椅子かよ…。手綱握る？」

「んーにゃ。オビに任せる」

「はいよ」

オビは手綱を握り、馬を走らせた。

馬は風を切って駆けていく。

「わっふ～い、快適快適～！」

ミシャは両手を挙げてはしゃぎ、べったりとオビに背を預けた。

「おーい、ホントに背もたれにしないでくれる～？」

「ん、何（にゃん）か言った？」

「ちゃんと人間扱いして～って言った」

「……」

「ん、あれ？」

何故か、ミシャは何も言わずに振り返り、緑の瞳でじっと見上げてきた。

わけがわからず、オビは首を傾げる。

「どしたの？ ミシャ」

訊くと、ミシャは眉根を下げて笑った。

「やっぱ馬に乗ってると、にゃーんも聞こえにゃーね」

「え、そうなの？」

「こうやって後ろ向いてれば、唇の動きで分かるけどにゃあ」

「……あ、蹄の音か」

ミシャは言わずもがな、耳がいい。

馬に乗っている間は、蹄の音が絶えず響き、声がかき消されるのだ。

「いつもどうやって馬乗ってるの？ 見えないし聞こえなかったら無理でしょ」

唇の動きからオビの言葉を察したミシャは、指先でチョンと、自分の鼻先に触れた。

「匂い」

「え、うそ、馬に乗ってても？」

「障害物は風の流れで、川とかは水の匂いで分かるんにゃ。…そもそも馬乗ってるときにゃんて、障害物の少ない開けたとこ走ってるから、そう難しくにゃーよ」

「は～、相変わらず超人…。んじゃあさ…」

「？」

「こうしてれば、会話できる？」

「！」

オビは片腕でミシャをぎゅっと抱きしめ、耳元で話してみた。

「ね、どう？」

「……き、聞こえる、けど…」

吐息がかかるくすぐったさで、カァっと赤くなる耳。

オビは悪戯な笑みを浮かべた。

「そっか。じゃあ、馬に乗ってる間は、こうやって話そう」

「にゃっ、そ、それは…」

「だって、ずっと後ろ向いてるのは危ないでしょ？」

「……け、けどっ」

「うん？ 何か問題あるの？」

ミシャが懸命にくすぐったさに耐えていると分かっていながら、オビはわざと、ミシャの耳元で話し続けた。

「なーに？ 何かダメなの？」

「に、にゃんもにゃー…」

「なら、いいよね」

オビは両手が塞がっているため、頭を撫でる代わりに、鼻先で、コツンとミシャの頭に触れた。

（…いい匂い）

眼下でふわふわ揺れている白金髪。

揺れに合わせて、甘い香りが漂った。

「っ……くっつきすぎにゃろ！」

「ん～？ だって、落ちたら大変だし」

「お、落ちるわけにゃーろお！ ミーも馬乗れるんにゃから！」

「まぁまぁ。もしもの保険ってことで」

オビはきゅっと、腕に力を籠め、ミシャの髪に鼻を埋めた。

「…ワケ分からんにゃっ」

湖に着くまでの間、ミシャは必死に、くすぐったさに耐えていた。