やがて行きついたのは、国境付近に在る、タンバルン王家の別邸。

５人を乗せた馬車は、邸宅の前に停められ、白雪だけがどこかへ連れていかれた。

「……はぁ…………はぁ……」

馬車の中で、ゼンは青白い顔で、荒い呼吸を繰り返す。

木々がミシャに訊いた。

「どんな毒か、匂いで分かったりする？」

「体の動きを麻痺させる毒にゃと思う。ミーがよく、武器に仕込むやつに近い匂いするから。……死ぬようにゃ毒じゃにゃーから、命の心配はにゃーけど、自然に毒が抜けるんを待つにゃら、時間かかるかも…」

ミツヒデの眉間にしわが寄った。

「…だが、どうする。このままだと、白雪はラジ王子の愛妾になるしかないぞ」

木々とミシャは顔を伏せる。

「…そうは、させないっ」

「「「 ！ 」」」

突然、ゼンが起き上がった。

「ゼン！？」

「大丈夫なのか！？」

「っ、あぁ。…毒に、慣らされて、た、おかげで、な…」

ゼンは傍にあった剣を手に取り、馬車の扉を開ける。

「おい、ゼン！」

ミツヒデが慌てて止めようとするも、ゼンは聞く耳を持たず進んでいく。

ミシャが諦めたように笑った。

「ん～、こうにゃったら何（にゃん）も聞いてくれにゃーね」

そして、腰の短剣を引き抜き、ゼンの前に走り出る。

「お掃除はお任せを、殿下？」

ゼンはミシャを見下ろし、フっと口角を上げた。

「あぁ。任せた」

そこに、ミツヒデと木々も合流する。

「まったく」

「頑固な主様だ」

ゼンは皮肉めいた笑みを向けた。

「好きだろ？」

３人は一度目を見開いてから、笑う。

「あぁ。どっかのバカ王子より100倍マシだ」

「行くぞ」

「「「はい」」」





邸内の衛兵を薙ぎ倒し、４人は邸宅の最上階へ一気に上り詰める。

ラジ王子の部屋の前まで来ると、声が聞こえてきた。

「全く、キミの馬鹿げた行動のお陰で、私の評判は地に堕ちかねない」

「は、はあ……それより薬を…」

「キミを罪人として捕えれば、噂が事実だと認めるようなもの。…そこで、私の名誉回復のため、そちらから私の愛妾になりたいと申し出て貰う」

「え……」

「ただの町娘とはいえ、女性に恥をかかせたくないと、胸を痛めた私が受け入れ解決だ」

（……幻聴？）

「あ、あのっ、それよりもまず薬を！ 私の友人に、薬を頂けないでしょうか！」

「あ～そうだったなぁ。白雪殿が首を縦に振れば、すぐさま届けさせよう。…それとも、こちらをお見舞いに届けさせようか？」

「……っ」

ラジが手にしたのは、林檎。

「……」

白雪の頭の中に、ゼンの言葉が巡った。


『赤っていうのは、運命の色のことを言うんだろ？ 今は厄介な色でも、案外いいものに繋がっているかもしれないぞ？』


ラジが近づき、白雪の髪に指を絡める。

「私としては、これほど目を楽しませる娘と分かれば、遠くへやるのは惜しいからな」

「……」

白雪は、拳をぎゅっと握った。

…しかし、その力はすぐに抜く。

そして…


"パシンッ"


ラジの手を振り払った。

「んなっ、何をっ」

「あら、失礼」

白雪は真っ直ぐにラジを見つめて、言った。


「ラジ王子、どうぞお好きにお連れ下さい」


それを扉の前で聞いたゼンは、込み上げる思いに任せて扉を蹴破る。


「却下ァ！！」


白雪とラジは肩を揺らして振り向いた。

ゼンは敵意を持ってラジを睨む。

「それ以上、その娘の耳が穢れるような戯言（ざれごと）を吐かないで貰おうか」

「ゼン…」

「なっ、何者だ！ 見張りは何をし、て…」

ラジは扉の方を見て、青ざめた。

見張りの衛兵たちが伸びている。

代わりに、見知らぬ３人の姿。

ミツヒデが嘲るように言った。

「大丈夫大丈夫、見張ってますよ？」

「ひぃっ！？」

見張りは全員、ミツヒデたちの手によって伸されていた。

白雪はゼンに駆け寄る。

「ゼンっ」

「よう白雪、これ結んでくれ」

ゼンは、包帯のほどけた腕を差し出す。

「え、いや、その前に体は…」

ラジは、ははーんと半目になった。

「そうか、毒を口にした男というのはキミのことか。いや～不運なことだった。白雪殿を動けないようにして連れて来させる手はずだったのだが」

「やはり、お前が林檎を寄越した張本人か」

ラジの眉がぴくっと動く。

「口の利き方を改めろ、男。私とキミでは身分が違うのだぞ」

ゼンはため息をついた。

「これは失礼、ラジ殿（・）」

「？」

「では面倒だが、改めて」

ゼンはラジに、持っていた剣の紋章を突きつけた。

「お初にお目にかかる。私は、クラリネス王国 第二王子、ゼン・ウィスタリア」

「……へ？」

ラジだけでなく、白雪も唖然とする。

「お、王子…？ えっ、ちょっ、ゼンっ、しっかりして！ 私のこと分かる！？」

「正気だ、白雪。…万一に備えて、毒には少し慣らされていてな」

「…ゼン、顔色が……」

ゼンは、安心させるように白雪の肩に手を置き、ラジの方へ振り返った。

「しかしまさか、隣国の王子に毒を盛られるとは、思いもしなかったよ、ラジ殿」

ラジは焦り始める。

「フッ、ぼ、僕が…私がっ、毒を盛ったという証拠など「いくらでもあるのでは？ 例えば貴殿の動向や持ち物に」

「ひっ」

「正式な場で真偽を確かめても宜しいが？」

「そ、それは…」

「では取引をしようか、バカ王子」

詰め寄ってくるゼンに、ラジは青ざめた。

「今回のお前の愚行を公にされたくなければ、二度と白雪に関わることも、その口で白雪の名を呼ぶこともしないと誓え」

「な、なぜ白雪殿の…」

「剣を抜こうか？」

「わっ、分かった！ 誓う！ 今誓った！」

ゼンは白雪の方へ振り返る。

「白雪、お前も言ってやりたいことが山ほどあるだろ？ 今のうちだぞ」

「…うん」

白雪は、足元に落ちていた林檎を拾った。

それを、ラジの目の前につきつける。

「どうぞ、ラジ王子。お見舞いの品です」

「ひっ」

「それと、ゼンに早く薬を」






５人は、別室に通された。

ゼンにはすぐさま、解毒薬が届けられる。

「……ありがとう」

「ん、白雪？」

「…力を、貸してくれて。……でも、ごめんなさい。私は、ゼンの毒にしかならなかった」

ゼンはまばたきを繰り返す。

「それは笑うところか？ 俺が口にした毒林檎と、お前が同じ赤だから～とかそういう？」

「…なんか違う」

きっと責任を感じているのだろう。

そう思った木々が、フォローするように言った。

「白雪が謝ることじゃないよ。ゼンが自分で食べたんだから。ゼンと私たちが思慮に欠けてた、以上」

ミシャも、気を逸らせるように言う。

「ミッチーにゃんて、ゼンが死んだら俺も死ぬ～って、涙目んにゃってたもんねぇ？」

「なっ、ミシャ！」

ゼンはため息をついた。

「分かった分かった、悪かったよ。今度から果物は、ミツヒデに剥いて貰ってから食う」

「そうじゃないだろ！」

「いや、ミシャに嗅いでもらってからが一番いいのか」

「お前なぁ…」

「白雪」

ゼンは白雪に歩み寄った。

「俺が森で言ったこと、覚えてるか？ 俺としては、今お前とこうしていることは、運命の方だと嬉しいんだが？」

「！」

「お前が自分で向かった森に俺たちがいて、関わりを持って、互いの身を守ろうとした。それがこの場限りの毒か、これからのつながりか、お前が決めればいい」

「えっと、それは……私が決めていいことなのかな？」

「当然！ 俺だって、自分の運命は自分で決めてる。決めて、その道に進めるか否かは、自分次第だろ？」

「ゼンって…」

「ん？」

「やっぱりすごい考え方するね」

白雪はふわりと微笑んだ。

釣られるように、ゼンも微笑む。

「考え方じゃなくて生き方ですがね。…お前の答えは？ 白雪」

ゼンは白雪に手を伸ばした。

白雪はその手に、自分の手を重ねる。

２人の一部始終を見ていた３人は、呆れ顔をする。

「カッコつけてるけどな、ゼンの目先の運命は、城に戻って怒られる事なんだよ、白雪」

「ふふっ、そうなんだ」

「また何日も城を抜け出したからね。私達もとばっちり。めでたしめでたし」

「にゃはは、ミーはゼン殿下の命令でついてきたにゃけってことで、許されるけどにゃ～」

「いつもズルいな、お前…」

「ふふっ、あはははっ」

思わず笑い出す白雪に、釣られるように、４人も笑った。



→ 2. 知らない足音