というわけで、白雪は薬草採集をしながら、少女・キハルの話を聞くことになった。

その間、ミシャとオビは、キハルの愛鳥であるポポと戯れる。

"ピュ～～イッ"

ミシャが指笛を吹くと、ポポは宙を旋回する。

「すげぇ、回った」

「オビもやってみ？」

"ピ～～イッ"

「……あれ？」

「にゃから音程違うって」

「分かんねぇよ…」

「しっかし、よく訓練されてるにゃあ。山の鳥じゃあこうはいかにゃーったから」

「やっぱ鳥使いだったんじゃん」

「違うにゃ。ミーはただ、おいしそうにゃ鳥を鳴き声マネて呼び寄せてたにゃけ」

「あぁ、狩りの一環か」

「そういうこと」

"ピュイッ、ピュイッ、ピュイッ"

ミシャが再び指笛を吹くと、ポポは花を１輪くわえてきて、オビの頭の上にとまり、花を乗せた。

「にゃははっ、似合う似合う」

「あのなぁ…」

そこに、話を終えたのか、キハルと白雪がやってくる。

「あなた、ミシャ、だっけ？ ホントにすごいわね。私たちは笛の吹き方だけでも何年も訓練するのに」

「吹き方によって、鳥が来（こ）にゃーことがあるからにゃろ？」

「えぇ」

「それ、笛の削り方の問題じゃにゃー？ 吹き方で音程が変わっちゃうから、鳥も迷っちゃうんにゃよ」

「え？」

「ちょっと見して」

キハルはミシャに笛を見せた。

「ん～……ちょっと削ってもいい？ 悪いようにはしにゃーからさ？」

「えっ、それは困るわ！ その笛が壊れたら、二度とポポを呼べなくなるもの！」

「それもそっか…。…あ、じゃあ、まだ穴の開いてにゃー胡桃石とか、持ってたりしにゃー？」

「それはあるけど…。胡桃石は、石によって音が違うから、同じように削っても、同じ音は出ないわよ？」

「その辺は聞きながら調節するんにゃよ」

ミシャは、ちょうだい、と手を差し出した。

キハルは半信半疑で、鞄から胡桃石を幾つか取り出し、渡す。

「殿下に謁見するときに、見せる機会があるかと思って持ってきたんだけど…」

ミシャは石を１つ１つ爪で弾き、音を聞いていった。

「ん、これが一番近い音にゃね。穴開けても大丈夫？」

「えぇ。構わないわ。加工前の胡桃石なら、沢山あるから」

「んじゃ、試作してみよ～う！」

ミシャは自分のウエストポーチから、金属の道具らしきものを幾つか取り出した。

ゼンや白雪にあげた、角の笛を作るときの道具だ。

作業を始めると、キハルがその手元を覗き込む。

「慣れてるのね。笛とか作るの？」

「うん。雪ちゃんが持ってるやつ」

白雪は、首にさげた笛を、キハルに見せた。

「これを吹くと、ミシャが来てくれるの」

「へぇ、綺麗…。動物の角で作ってある」

「あ、そうにゃ。雪ちゃん」

「うん？」

「その笛、穴を半分塞いで吹いてみにゃ？」

「えっと、こう？」

白雪は指先で穴を押さえ、笛に息を吹き込んだ。

いつも通り、音は鳴らない。

…しかし。


"バサッ"


ポポが白雪の頭にとまった。

「わわっ」

キハルは目を見開く。

「うそっ、今、何も音してなかったのに…」

「にゃはは。普通、人には聞こえにゃー高さにゃからね。でも、ハルちゃんの持ってる笛と同じ、５つの音が鳴（にゃ）ってたよ。ただ４オクターブ高いにゃけ」

「５つの音？」

「その胡桃石の笛、吹くと５つの音が同時に鳴（にゃ）るにゃろ？」

「そ、そうなの？ １つにしか聞こえないんだけど…」

「……そっか、それが普通か…。胡桃石は、複数の音が同時に鳴（にゃ）る石にゃんよ。その組み合わせが、石によって違って、鳥たちはそれを聞き分けてるんにゃ。ミーがゼンと雪ちゃんにあげた笛も、１つ１つ音が違うから、ミーはどっちに呼ばれたか分かる」

白雪はミシャに貰った笛を見た。

「そうだったんだ…」

ミシャは、話しながら削っていた胡桃石を、試しに吹く。

削っては吹き、また削っては吹き、何度か微調整を繰り返した。

「…よーし、こんにゃもん？」

出来上がった笛は、キハルの笛とは少し形が違っていた。

「んじゃ、いっくよ～？」


"ピュイィーーーッ"


ミシャが作った笛は、キハルの笛と同じ音が鳴った。

ポポは大きく旋回したあと、ミシャの腕にとまる。

キハルは目を見開いた。

「うそ…。違う石で作った笛なのに、ポポが反応してる…」

「そりゃあ、同じ音鳴（にゃ）るよう削ったからにゃあ」

「あなた何者…」

「宮廷楽師」

「城の音楽家って凄いのね。その笛なら、吹き方の訓練をしなくても、誰でもポポを飛ばせるわ」

「この笛、持ってく？」

「いいの！？」

「ミーは持ってても仕方にゃーし。この笛はポポちゃん専用にゃから」

「今度、うちの村に来てよ！ みんなの分も作ってくれない！？」

「んー……長期で休みもらえたらにゃあ」

途端、キハルは表情に影を落とした。

「…そうよね。あなた、城の人だものね」

キハルはポポを腕にとまらせたまま、どこかへ歩き出した。

白雪は眉根を下げてその後を追おうとする。

「キハルっ「お嬢さん」

オビが、白雪を制した。

白雪は、その理由を察し、キハルを追うことを諦める。

「…何とか、してあげられないのかな」

「まぁ、あの鳥がよほど有益なものでない限り、無理だろうねぇ」

「胡桃石も、そんにゃ高価じゃにゃーし、魚の群れを見つけられるってだけじゃ、弱いにゃ」

「…うーん」

白雪はその日１日、何か方法は無いかと悩んでいた。