ある晴れた日の朝。

「ふぁ～……おはよー雪ちゃん…」

ミシャは眠そうな顔で、薬草採集中の白雪の元へやって来た。

「あ、おはようミシャ。…あれ？ オビは？」

「ん～？ にゃんか昼頃に客人が来るとかで、ゼンのとこ。しばらくはミーが雪ちゃんの護衛担当にゃんよ」

「そっか。よろしくね？」

「はーい」

「昨日の帰り、遅かったんだって？」

「日付は跨いでにゃーよ」

「あんまり無理しないでね？」

「そのままお返しするにゃ～」

「あー、ははは…」

今日も、平和な王城の１日が始まった。






２時間後。

ウィスタル城内。

「お、やっと来たか、ゼン。客人は両者共、既に中で待ってるぞ？」

ゼンの執務室の前で、ミツヒデ、木々、オビは、ゼンを待っていた。

「客人はともかく、何でお前らが俺より早く到着してんだよ」

「何でって、オビに呼ばれて、そのままここへ来ただけだぞ？」

オビはわざと恭しい態度で答えた。

「そりゃもう、官舎まで最短経路で呼んで参りましたから」

「…お前はつくづく廊下と階段を使わんな」

「ゼンもだろ…」

「さて、何やら揉め事らしいが、どんな用件なんだか」

ゼンは３人を連れ、部屋へと入った。


"ガチャ、キィィ…"


室内に居たのは、初老の男と、若い少女。

ユリス島の領主・ブレッカ子爵と、領民の、キハル・トグリルだ。

「これはこれはゼン殿下。お時間を頂き誠に恐縮でございます」

「いや、構わない。さっそく話を聞こう」


…話をまとめると、島の固有種である鳥を保護してほしいとの内容だ。


「…ふむ。事情は分かった。検討し、明日改めてこちらの判断を述べるが……聞いた限りでは、当事者同士の話し合いが妥当と考えられる」

すると、少女は俯き、子爵は高らかに笑う。

「あっはっはっはっはっ！ ……いや、失敬。ゼン殿下、私が至らぬことで、とんだお手数をお掛けしました。これで分かっただろう？ トグリル」

少女は悔しそうに、鳥かごの持ち手を握る。

ゼンはそれをじっと見つめた。

「…部屋を用意させている。ゆっくりしていかれるといい、トグリル殿」





結局、話はほんの数分で終わった。

オビは、白雪の護衛のため、薬室の方へ向かう。

（…っと、今は採集時間か。ミシャが一緒に居てくれたみたいだな）

ちょっと驚かせてみようと、オビは白雪の背後の木に登る。

もちろん、ミシャは気付いて振り向いてきたが、口元に人さし指を立てて見せると、ため息をついて協力してくれた。

"ガササッ"

「やっほ～、お嬢さん。今日もせいが出ますねぇ」

「うわっ、オビ！？」

木の枝から逆さまに登場したオビは、そのままくるりと回って着地する。

「えへへ～、驚いた？」

「そりゃもう…。ミシャも教えてくれればいいのに」

「まぁ、このためだけにわざわざ遠回りしてたみたいにゃから、成功させてあげるのがせめてもの情けかにゃ～って」

「ちょ、恥ずかしいからそういうこと言わないでくれるっ？」

白雪は、オビの恰好に目をぱちくり。

「あれ、ちゃんとした上着着てるね」

「ついさっきまで、主んとこで客人の前に立ってたからねぇ。どうどう？ 真面目そう？ そして男前？」

「…木から登場しなければね……って、あ、もうこんな時間！？」

白雪は辺りを見渡し、草花の中に、黒髪の頭を見つけた。

「リュウ～！ 室長に呼ばれてる時間ですよ～！ リュウ～！」

「ん～、ありゃ聞こえてないね」

「集中モード入ってるなー…」

「仕方にゃーね。ひとっ跳びし―――



"ピュイィーーーッ"



どこからか、澄んだ笛の音がした。

そちらに目を向ければ、少女が笛を吹いている。


"バサッ"


「うわっ」


青い鳥が、リュウの膝の上にとまった。

白雪はチャンスを逃さず声を掛ける。

「あ、リュウ！ 時間です！ 薬室に戻って下さい！」

「時間……。……あぁ、薬室長に呼ばれて」

リュウはすくっと立ち、薬室の方へと走り出した。

オビが声を掛ける。

「気ぃつけてな～」

リュウを見送ると、白雪は先ほどの少女の方へ向き直った。

「今の鳥、あの人が笛で…？」

「ん～、みたいだね」

オビは、さっき会ったな～と思った。

ミシャは鳥をじっと見つめ、指を２本、唇に当てる。



"ピイィーーーッ"



「！？」

少女はぎょっとした。

少女の腕にとまっていた鳥は、バサッと羽ばたき、まっすぐミシャの元へ飛んでくる。

「にゃはは、いい子にゃね～」

「ちょ、ちょっとあなた！ 私のポポに何する気！」

少女が慌てて走って来た。

「おっとっと、ごめんね？ ほい、お帰り？」

"ピュイッ、ピッ！"

ミシャがもう一度指笛を吹くと、鳥は少女の元へ帰った。

少女は驚きながらも、腕に鳥をとまらせる。

「あ、あなた、鳥使いなの？」

「んーにゃ。さっきお姉さんが吹いてた音と、同じ音を出したにゃけ」

「同じ音って…」

「にゃはは～、耳はちょっと自慢にゃんよ」

そこに、白雪とオビが合流する。

「あ、あの、さっきはウチの上司を呼んで頂いて、ありがとうございました」

「え、あぁ、いいえ。……あら、赤い髪！ あなたそれ生まれつき！？」

「え、えぇ、そうです」

「……ん？ そっちの人、さっきゼン殿下のところに居たような…」

「居たかもねぇ」

「あ、この人がさっき言ってたお客さん？」

「そう」

「違うわよ！」

「「「？」」」

「笑い者にされただけだわ…っ」

オビは苦笑する。

「笑ってたのは王子じゃないだろ？ あのブレッカっていう子爵の方」

「同じよ！ 位の高い人間は、位のない人間を相手になんかしないのよ…っ」

白雪は、フっと柔らかい笑みを浮かべた。

「それは、ゼン殿下の人柄を指す言葉ではないよ？」

少女はムっとする。

「何言ってるのよ！ 王族よ！？ 貴族の頂点よ！？ そうに決まってるじゃない！ 貴族なんて絶対……っ」

ポロっと、涙が零れる。

「えっと、あの…ご、ごめんなさい、個人の感想で…」

「……いいわよ。…でも、本当のことよ」

「は、はぁ…」

「うん、丁度いいわ！ 聞いて！ 私今、１人でこんなところに居たくないの！」

「え、いや、私今仕事中で…」

「私が勝手に喋るから！」