４人は白雪を連れて、空き家に入った。

ゼンは白雪に治療してもらい、ミツヒデと木々は、家に置いてあるチェスを始める。

ミシャは、白雪の持っている薬を１つ１つ嗅いでは、いい匂いに表情を緩めたり、嫌な臭いに顔をしかめたりしていた。

ゼンが家のことを白雪に説明する。

「この家は空き家で、俺たちの遊び場だ。んで、あっちでチェスしてる、負けてるのがミツヒデで、余裕で勝ってるのが木々だ」

「んなっ、ゼン、何で見もしないのに俺が負けてると言い切れる！」

「フフン、何となくだ」

「現に負けてるでしょ」

「ぐっ…」

「で、そこの小っさいのが、ミシャだ。悪いな、お前の荷物を漁（あさ）っていて。その、趣味みたいなものなんだ……」

「あははっ、いいよ。薬を舐めたりしなければ大丈夫だから。……はい、終わったよ？」

ゼンは、綺麗に包帯の巻かれた腕を見た。

「ありがとな。…しかし、いい手際だな」

「慣れてるからね。薬剤師やってるって言ったでしょ？」

「そうだったな。…んで？ そんな薬剤師様が何で家出したんだ？」

「……」

白雪は目を逸らし、薬瓶の蓋を閉めた。

「…大した理由じゃないよ。…少し、散歩に行ってきます」

淡々とそう言って、家を出ていく。

何となく哀愁が漂って見えるその背中を、ゼンはじっと見つめた。

「……」

そして、何を考えたのか、白雪のあとをついて家を出ていった。


"キィィ……パタン"


閉まった扉を見つめ、ミツヒデがため息をつく。

「…あれは相当気に入ってるな」

木々は優雅に紅茶を傾けた。

「そうだね。白雪の方は、捕まって災難だろうけど」

ミシャが２人の元に歩み寄る。

「一応、荷物は全部見たにゃ。武器は持ってにゃーし、匂いで感じた限り、薬ん中（にゃか）にも危険はにゃーった。ホントにいいコにゃと思う」

「そうか、ご苦労様」

「しっかし、人の荷物を漁るんが趣味って、ゼンはミーを何（にゃん）にゃと思ってんにゃ」

「まぁまぁ、そこは許してやれよ。お前の本職を言うわけにはいかないだろ？」

「そうにゃけど、もうちょっとにゃあ……。……んで？ 様子、見に行くんにゃろ？」

ミシャの問いに、ミツヒデと木々は目を見合わせて、頷いた。




白雪とゼンを追うように、家を出た３人。

２人にバレないように、少し距離を開けて、こっそりついていった。

…その途中。


"ピク…"


ミシャの耳が動く。

「…ミッチー、キキ姉（ね）ぇ」

「ん？」

「どうした？」

「…北の方から足音が聞こえるにゃ。大人の男が３人」

「通行人じゃないのか？」

ミシャは首を横に振った。

「重たい足音…。これは衛兵のブーツの音にゃ」

ミツヒデの瞳に警戒の色が宿る。

「…お前が警戒するってことは、クラリネスの衛兵じゃない、ってことか？」

「うん。衛兵に支給されるブーツについてる金属の飾りの音が違う。これはタンバルンにゃ」

「そんな音まで聞こえるのか…」

木々は顎に手を当てた。

「ここは国境付近だし、タンバルン側の関所の門番が、何らかの理由でこっちに来てるってことも考えられるけど…」

「ちょっと見てくるにゃ」

ミツヒデが心配そうな眼差しで見下ろす。

「気をつけろよ？」

ミシャは満面の笑みで振り返った。

「ミーがヘマするわけにゃーろう。危険にゃと思ったら、すぐ知らせに戻る。２人は、ゼンと雪ちゃんをお願いにゃ？」

「あぁ」


"シュッ―――"


ミシャは近くの木の枝に飛び乗り、そのまま木を伝って北の方角へ向かった。





（……見つけた）

木を飛び渡っていたミシャは、３つの人影を見つけると、十分に距離を取って止まった。

木の葉の陰から、そっと３人を観察する。

ミシャの視力では、色合いの判断が関の山だが。

（服の色合いからするに、やっぱりタンバルンの衛兵にゃね…）

３人は、すぐ傍に潜んでいるミシャに気づくことなく、話をしながら歩いていく。

（何（にゃに）しに来たんにゃろ…。話の内容は、ただの雑談みたいにゃけど…）

聞いても無駄か、と、ミシャは小さくため息をつく。

今、兵たちが歩いている道は、表通りに繋がる細い獣道だ。

その道は、先程までゼンたちと一緒に居た、あの空き家くらいにしか繋がっていない。

しかも、兵たちが向かっているのは表通りの方向。

何かをした帰り道だとしても、どこで何をしていたのか、全く想像がつかない。

（……ん？ ｽﾝｽﾝ、かすかに林檎の匂い…。ちょっと前まで持ってたんかにゃ。……けど、何（にゃん）か違う匂いも混じって…）

ミシャは数回鼻を動かして、目を見開いた。

（これは毒の匂い……。……！ まさかっ）

最悪の想像が頭をよぎり、慌てて空き家の方へ駆け出した。





一方、その空き家の中では…

「……」

「……」

散歩から帰った白雪とゼンが、テーブルを挟んで、向かい合わせに座っていた。

テーブルには、林檎が山のように積まれたカゴが１つ。

２人が家に帰って来たとき、扉の前に置いてあったのだ。

カゴの持ち手には、白雪が髪を束ねていたリボンが結わえ付けられている。

「つまり、コレの送り主は、家を空けて遠出している白雪の身を案じて、タンバルンの国境手前の町まで迎えに来ている、と……随分執念深い紳士のようだな？」

「あはは…」

「何を笑ってる！ 国境越えて逃げるくらいの大事だったのか！？」

「ま、まぁ、相手が相手だったからね…」

「誰だ？」

「…タンバルンの、第一王子」

「なっ、ラジとかいうバカ王子か！？」

「さすが、隣国にまで轟くおバカの噂…」

「…そうか、ミシャが話してた、ラジ王子が女に逃げられたって噂は、お前のことだったのか。…王子なら、国境通過の記録だろうが何だろうが、調べさせることは容易だ」

白雪は、カゴいっぱいの林檎を見つめた。

「……」

１つ、手に取る。

「カゴに入れるくらい、ワケない、か…」

「白雪…？」

「…傷み始めてる。この赤、もうダメかな」

「……」

林檎をじっと見つめていた白雪は、ハッとしてゼンに笑顔を向けた。

「あはは、なんちゃって…」

「……」

ゼンは黙って立ち上がり、つかつかと白雪に歩み寄る。

「…ゼン？」

ゼンは白雪の腕を掴み、引き寄せた。

そして…


"――――――シャク"


白雪の手に在った林檎を齧る。

「ゼン…」


すると…


「行儀悪いなぁ」


「「 ！ 」」


ミツヒデの声が響いた。

白雪もゼンも、肩を揺らす。

見れば、いつからそこに居たのか、ミツヒデと木々がこちらを見ていた。

ゼンは盛大に咳き込む。

「ゲホッゲホッ」

「ダメだろゼン、自分で取らないと」

「何見てっ…ゲホッゲホッ」

「喋るか食べるかどっちかにしないと」

「呼んでないだろ！ 引っ込んでろ！」

「うわ～、傷つくなぁ」

「ゼン」

「「「 ？ 」」」

白雪の声に振り返れば、まっすぐな瞳が見つめていた。

「馬鹿なこと言った、ごめん」

「白雪…」


と、そこに…


"バンッ！"


ミシャが飛び込んできた。

「はぁっ、はぁっ」

「ミシャ？ どうした、そんなに慌てて…」

「りんご食べにゃーで！」

「「「……え？」」」

突然飛び込んできて何を言い出すのか。

白雪とミツヒデと木々は、まばたきを繰り返す。

…しかし、ゼンだけは、その言葉の意味がよく分かった。

「…遅せぇよ、ミシャ」

「食べたんにゃ！？」

「…ミツヒデ、木々、悪い……怒るな、よ」

ふらりと揺れる、ゼンの体。

ミツヒデが咄嗟に飛び出した。

「ゼン！」


"ドッ…"


間一髪、床に倒れ込む前に、ミツヒデがゼンを受け止めた。

木々もミシャも、傍に駆け寄る。

「ゼン！」

「おいっ、どうした！」

「遅かったにゃ…」

「どういうことだミシャ！」

「ここから北に行ったとこで、タンバルンの衛兵たちを見つけた。そいつらから漂ってた林檎の匂いと毒の匂いに、まさかとは思ったんにゃけど…」

木々が白雪の方を見る。

「解毒は出来る？」

「ちょっと待って下さい！」

白雪は、ミシャが白雪の鞄から出して、匂いを嗅いでいた薬を見渡し、表情を歪めた。

「…ダメだっ、これだけじゃ調合できない」

そのとき、ミシャの耳が動いた。

「誰か来るっ」

叫んで、腰の短剣に手を掛ける。

ミツヒデと木々も、素早く剣に手を掛けた。

３人が睨みつける中、家の戸が開く。


"ギィィ…"


「！」

戸口に見えた人物に、白雪は目を見開いた。

「あなたは…」

「おや、林檎を口にされたのは、白雪殿ではなかったか」

やって来たのは、タンバルンの衛兵１人。

しかし、ミシャが先ほど見た３人とは違う。

身なりからして、少し上の階級だろう。

白雪は見覚えがあるようだ。

「どういうことですか！」

詰め寄る白雪に、衛兵は冷静に返す。

「ご心配なく。毒の薬はある方が持っています。…大人しく、ご同行願えますね？」


…５人は、馬車でタンバルンへと連れていかれた。