―――その夜。

城内では、盛大な夜会が開かれた。

会が開かれている間、宮廷楽師は交代で休みながら、音楽を送り続ける。

その中に、ミシャもいた。

自分より年上の楽師たちに混ざって、笛を吹き続けている。

「……？」

窓の方から、よく知った足音が聞こえた。

（…ホントに、聴きに来たんにゃね）

窓の外で壁に背を預け、隠れるようにして立っている姿が、目に浮かぶ。

（…足音、わざとかにゃ）

日頃から足音を殺して動く男だ。

演奏中にも関わらず聞こえたのなら、わざと足音を立てたに違いない。

ミシャは緩みそうになる頬を、慌てて引き締めた。

（…そいじゃ、ちょっとにゃけ本気出しちゃおうかにゃ）

ちょうど、ミシャのソロになった。

ミシャはいつもより少しだけ、表現を大袈裟にする。

伴奏の宮廷楽師たちは、いつもと違うその表現に、チラリとミシャを見た。

…が、ミシャが伸び伸びと吹く様子に、微笑を浮かべて合わせてやる。




（…お、ミシャがメロディライン吹いてる。こういうの何てったっけ……ソロ？）

オビは、物陰からこっそり、笛を吹くミシャを見つめていた。

（ホント、いつもとは別人だね。……綺麗だ）

じっと見ていると、チラリと、ミシャがこちらを見る。

（さっすが。わざと足音立てた甲斐あった）

オビは笑みを浮かべ、軽く手を振った。




同じ頃、夜会会場の一角。

「おや…」

ラジ王子の側近・サカキが、急に曲調が変わったことに気づいた。

宮廷楽師たちを見渡し、ミシャを見つける。

（この音は、あの少年が…？）

子供体型な上、宮廷楽師として、騎士に近い格好をしているミシャは、知らない者が見れば、完全に男だ。

「？ どうした、サカキ」

側近がどこか一点を見つめているのに気付いて、ラジが声を掛けた。

「いえ。あの笛吹きの少年、なかなか良い腕をしていると思いまして」

「笛？ ……あぁ、確かにそうだな。我が国は弦楽奏者の腕はいいが、管楽奏者はイマイチだからな」

自身も楽器の演奏を嗜む手前、演奏の良し悪しは分かるようだ。

「あの者を、管楽の指南役として、我が国に招いたらどうだ？」

冗談交じりなラジの一言。

「…そうですね」

サカキは、しばらくじっと、ミシャを見つめていた。



→ 7. 雨