その日の夕方。

茶会は終了し、庭はいつも通り開放された。

（雪ちゃん、ゼンに会えたみたいにゃね）

庭に面した城の廊下で、ミシャは目を閉じ、耳を動かしていた。

「あれ、恰好が変わってる」

「まだもうひと仕事あるからにゃ～」

突如現れた声の主に、ミシャは驚くことなく普通に答えた。

声の主、オビは、きょとんとして訊く。

「もうひと仕事って？」

ミシャはため息混じりに答えた。

「これから夜会で、笛を吹かにゃーと」

「夜会で演奏？ そういうのって、宮廷楽師の仕事だろ？」

「ミーもその１人にゃから」

「マジで！？」

「そっか。オビには話してにゃーったっけ。ミーの表向きの役職、宮廷楽師にゃんよ」

「どうりで、素人にしては笛が上手すぎると思った」

「にゃはは」

ミシャは廊下の手すりに頬杖をつき、庭の方を見た。

かすかに、白雪の嬉しそうな声が聞こえて、柔らかい笑みを浮かべる。

何を話しているかまでは、さすがに聞き取れないけれど。

その表情に、オビも頬を緩めた。

「機嫌いいね。何かあった？」

「雪ちゃん、もう大丈夫みたいにゃから」

オビは庭の方を見た。

「お嬢さん、主と一緒？」

「２人で話すよう、ゼンに言ったからにゃあ」

「あぁ、それでお嬢さんに、夕方もう一度来るようにって言ってたわけね」

「うん」

「そんで？ お嬢さんとラジ王子、何があったわけ？」

「そっか、それ話すって約束にゃったね」



…ミシャは、初めから全てを語った。



「…てなわけで、雪ちゃんはここにいるようににゃったんよ」

「へぇ、毒林檎か」

「イザナ王子は、雪ちゃんをタンバルンへ帰らせたいんにゃろうね」

「まぁ、王家として考えれば、主がお嬢さんみたいな一般人と仲良くなったって、メリットはないからな」

「……イザナ王子は、良くも悪くも、次期国王の器にゃよ」

ミシャは表情に影を落として、庭の方を見つめる。

「…にゃからこそ、ゼンには、イザナ王子ににゃーものを持っててほしい。…きっとイザナ王子も、それを望んで、わざとゼンで遊んでるんにゃ」

オビは、横目にミシャを見下ろした。

愁いを帯びた横顔が、絵画のように夕日に映える。

いつもの野性味溢れる姿もいいが、こうして気品を纏った姿も…


…気付くと、オビは手を伸ばしていた。


「んにゃ！？」


突然耳に触れられ、ミシャは跳び上がる。

「何（にゃん）にゃお前はまたいきなり！」

敵と対峙したときのクセで、距離を取り、触れられた耳を手で覆うミシャ。

「え、あぁ、いや……いつも隠れてる耳が出てたから……何となく？ ははは…」

苦笑するオビに、ミシャは、触られた感触を払拭しようと耳をこすりながら、複雑な顔をする。

「さ、さわることにゃーろう…」

「はいはい、ごめんて。……ん？ ミシャ、髪が」

「ん？」

耳をこする指が当たったのか、固めていた髪が少し、崩れていた。

「あ、しまった…」

垂れ下がってくる髪を慌てて耳に掛けるも、留まってはくれない。

オビは苦笑し、ミシャに歩み寄った。

「直してあげるよ。半分は俺のせいだし？」

「け、けど、整髪料にゃんてお前…」

「それはないけど……よっ、と」

「！」

オビは、ミシャの両脇に手を差し入れ、抱き上げた。

そのままストンと、手すりに座らせる。

「要するに、とめちゃえばいいんでしょ？」

オビは懐から、鍵のピッキングに使う、細い針金を取り出した。

それを二つに折り曲げ、ヘアピンにする。

「動かないでよ？ 刺さっちゃうから」

垂れた髪を、オビの指がそっと掻き上げた。

それが耳に触れ、ミシャはぴくっと肩を揺らす。

オビはミシャの髪を押さえ、ピンにした針金を、そっと挿し入れた。

「ミシャって、耳触られるの苦手？」

「っ、それは…」

「くすぐったいの？」

「あ、あたりまえにゃろ…」

ミシャはくすぐったさを堪えるべく、ぎゅっと服の裾を握った。

ミシャの髪をとめていたオビは、ミシャの頭に添えた手に、じんわりと熱が伝わってくるのに気づく。

ちらりとミシャの顔を見れば、夕日の中で分かりにくいが、頬が赤く染まっていた。

そっぽを向いている瞳も、少し潤んでいる。

「……」

オビは無意識に、じっとミシャを見つめる。

ミシャはくすぐったさにそわそわしながら、チラチラとオビを見た。

「オ、オビ、まだ出来にゃぁ？」

「……」

「オビ…？」

オビは両手で、ミシャの両頬を包み込んだ。

親指でそっと唇をなぞれば、ミシャは見開いた眼でまばたきをし、瞳がさらに潤む。

オビはその瞳を真っ直ぐ見つめて、顔を近づけた。




―――そのとき。




「ミシャ殿～！ どこですか～！」


「「！」」


上の階から、ミシャを探していると思しき声が聞こえた。

オビはハッと我に返る。

「あ、えっと、これは…」

「ミー、行かにゃーと！」

「え、あ…」

ミシャはオビの手を振りきり、手すりから飛び降りて、廊下を駆け出した。

「ミシャ！」

オビは咄嗟に名前を呼んだ。

「……っ」

ミシャは徐々に速度を緩め、俯いたまま立ち止まる。

…しかし、振り返りはしない。

「あー……えっと…」

オビは、どんな言葉を掛けたものかと、頬を掻いた。

いつもは言葉なんて、それこそ湯水のように湧いてくるのに、今は何も出てこない。

数秒悩んだ末に、思いついた言葉を放った。

「き、聴きに行くから！ …その、頑張れよ」

「……」

ミシャはゆっくりと顔を上げた。

そして、顔を半分だけ振り向かせる。

「…こ、これ、ありがと……」

仏頂面で頬を赤らめながら、髪をとめているピンを指した。

「が、がんばるにゃ…」

呟くように言うと、再び駆け出す。

オビはその背中を、見えなくなるまで見つめた。

そして、片手で顔を覆う。

「……くそっ」

顔が熱い。

心臓が早鐘のようだ。

（……マジかよ）

オビは首に手を当て、苦笑した。

「…何にも執着しないんじゃないのか、俺」