数日後。

ミシャは珍しく、イザナに呼び出された。

一応、ミシャを含む諜報員たちは国王直属のため、国王不在のこのウィスタルでは、諜報員たちはイザナに仕えているも同じだ。

しかし、いつも大臣を通して指令が下りてくるため、イザナに呼び出されることなど滅多にない。

「…御用でしょうか、殿下」

いつも頭に巻いているターバンを外し、まるで別人のような雰囲気を纏って、イザナの近くで片膝をつく。

「君のことだから、既に知っているとは思うが、近々、隣国タンバルンの第一王子・ラジ殿が来られる」

「…存じ上げております」

「当日は、庭で茶会でも開こうと思っていてね。君にはその茶会で、警備の中心に立ってもらいたい」

「…中心、とは？」

「常に俺やゼン、ラジ殿の傍につき、その耳で危険を察知し知らせてほしいんだ」

「は、はぁ……承知致しました」

「話は以上だ。下がっていいよ」

「はっ」

…ミシャは得心ゆかないまま、部屋を後にした。






ラジ王子来城、当日。

「あちゃ～…」

茶会の会場を下見したオビは、ため息混じりに頭を掻いた。

「木々嬢～」

「……何」

「俺やっぱ、茶会の警備抜けてもいいですかね」

「昨日は面白そうだって言ってなかった？」

「いや～、まさかハルカ侯爵がいるとは思わなかったもんで…」

「別に抜けてもいいんじゃない？ 後でどうなっても知らないけど」

「え、そこは居たことにしてくれないの？」

木々はオビを無視して、会場の方へ行ってしまった。


…結局、警備を抜け出したオビは、適当に城内を歩き回った。

（そういや、今日はまだミシャに会ってないな…。大臣との話を(盗み)聞いた限りじゃ、外に出るような仕事は依頼されていなかったはずだけど…）

辺りを見渡しながら、城内を動き回る。

…が、ミシャと思しき人影は見当たらない。

（俺も欲しいな、あの笛…）

ゼンと白雪が持っている、ミシャにしか音が聞こえないという笛。

（呼んだらいつでも来てくれんのかねぇ……ん？ あれは……お嬢さん？）

ミシャは見つからなかったが、白雪を見つけた。

茶会の会場を、柵越しに覗き込んでいる。

オビはニヤリと口角を上げた。

「おじょ～さん？」

「！」

白雪は肩を揺らして、バッと振り返る。

「あっ、えっと、これはっ」

「フフ、気になるかい？」

「いやっ、その…」

「主たちといいアンタといい、最近どうも様子が妙だったんだよね。何かあるワケ？ ラジ王子に」

「……」

白雪は気まずそうに視線を逸らした。

「…まぁいいや。お迎えにあがりましたよ？ お嬢さん」

「む、迎え…？」

「さ！ いっちょ偵察に行ってみようや！」

オビは白雪の手を引いて、茶会会場への道へ踏み込んだ。

「ちょ、ちょっと！」


…くねくねと遠回りをしたり、茂みの合間をくぐったり。

兵の配置を把握しているオビは、それを見事に潜り抜けて、白雪を会場のすぐ傍まで連れてきた。

茂み越しに、会場の声が聞こえてくる。

「お、聞こえる聞こえる。上から頭出したりはしないようにね。さすがに見つかっちゃうから」

「わ、分かった…」

ここまで来てしまえば仕方ないのと、本心では気になっていたのとで、白雪は大人しく、会場の音に耳を澄ませた。





同じ頃、会場では…

「……」

イザナのすぐ傍で、ミシャが耳をぴくっと動かした。

聞き取った音の正体に、ごく小さなため息をつき、諸侯と話し中のイザナに歩み寄る。

「…お話し中、失礼致します、イザナ殿下。少々この場を離れても宜しいでしょうか。その間、お傍には代わりの者を置きますので」

「ん？ あぁ。構わないよ」

「…ありがとうございます」

ミシャは丁寧に一礼して、その場を離れた。

会場の出入り口へ歩いて行くミシャの背中を見つめ、イザナは僅かに口角を上げる。

（あの赤髪の子が来たかな）

今回、イザナがミシャを傍に置いたのは、白雪がオビの手を借りて、会場近くまでやって来ると予想したからだ。

ミシャに"不審な音を聞いたら知らせろ"と言っておけば、"不審ではない音"には別の反応を見せる。

警備中にも関わらずこの場を離れようとするなど、まさに"別の反応"だ。

…イザナは、今回この会を設けた目的を果たすため、ラジに近づいていった。





ところ変わって、茶会会場の外。

オビと白雪は、ラジの位置を探して、茂み越しに耳を澄ませていた。

「ラジ王子はもうちょい向こうか」

「ちょ、ちょっと、近すぎないっ？」

「だぁいじょうぶだって」

「にゃーにが大丈夫にゃって？」

「「！」」

背後からした声に、２人は飛び跳ねそうなほど肩を揺らした。

バッと振り向けば、白金髪の少年らしき騎士が立っている。

…しかし、よく見れば少年ではなかった。

「ん？ ……まさかっ」

「ミシャ！？」

「し～っ、声大きいにゃ雪ちゃんっ」

「あ、ごめん…」

「何そのカッコ…」

オビも白雪も、目をぱちくり。

それもそのはず。

今のミシャは、いつものクセ毛をオールバックで固め、ビシッとノリの効いた騎士の制服に身を包んでいた。

日頃の野性味が封印され、育ちの良い少年騎士のような気品が漂っている。

それでも、口を開けば、いつものミシャに変わりない。

「ホントはこんにゃきついカッコしたくにゃーけど…」

「その制服、会場内の警備担当？」

「そ。イザナ殿下の命令で」

「ミシャって諜報員だよな…」

「そうにゃよ？ にゃのに何故か警備…。ミーの耳を使いたかったみたいにゃけど、それにゃら、会場周辺でミーを待機させとけば済む話にゃ。わざわざ会場に入れて、傍に置いておく必要はにゃーよ」

「確かに。ミシャの耳なら、部屋に居ても警備できそうだ」

「イザナ王子は何（にゃに）をお考えにゃのやら…」

ミシャは茂み越しに、イザナの居る辺りを見つめた。

「んで？ ２人はここで何（にゃに）してんにゃ？」

オビが満面の笑みで答える。

「偵察～。お嬢さんが気になってるみたいだったからさぁ。ねぇ？」

「う……」

「まぁ、雪ちゃんは分かるけど…。オビは周辺警備じゃにゃーったっけ？」

「抜けた。ハルカ侯爵居たし」

噂をすれば何とやら。

茂みの向こうから、ハルカ侯爵の声が聞こえてきた。

「ゼン殿下、新参の従者を付けられたそうですな？」

オビはぴくっと頬を引きつらせる。

「あぁ、ハルカ侯…。兄上がそう言っていたのか？」

「はい」

白雪がこっそり訊いた。

「挨拶しないの？ 従者さん」

「いやいや、出たら斬られるよ…」

本人たちが聞いているとは露知らず、ゼンは笑みを浮かべて答える。

「かなり身軽で、腕も立つ。面白そうな男だぞ、あれは」

ハルカ候はため息混じりに言った。

「即戦力になり得るのであれば結構ですが。殿下の傍に在る者に、周囲は無関心ではいられませんからな」

…その言葉は、白雪の胸に深く突き刺さる。

と、そこに…

「ゼン」

イザナの声が響いた。

「兄上。ラジ殿も」

どうやら、イザナがラジを連れて、ゼンに近寄ってきたようだ。

気を利かせ、ハルカ候はその場を離れる。

「何か御用ですか？ 兄上」

「うん？ いや何、お前がラジ殿を出迎えた際に、２人でどんな話をしたのかと思ってね」

ラジが緊張気味な声で答えた。

「特にこれといったことは何も。他愛のない話をしたまで」

「そうか。あの娘の話は？ 赤髪の」

「っ、ゴホッゴホッ」

ラジは飲み物を吹き出し、むせた。

「貴殿が見惚れて気に留めていたという娘のことだ。名を覚えておいでかな？」

イザナはどうやら、白雪をめぐって起きた、ゼンとラジの一件を知っているようだ。

「あ、あぁ、あの赤髪の娘か…」

ラジはちらりとゼンを見る。

名を口にするなと言われている手前、どう答えたらいいか分からないのだ。

ゼンはすました顔で答えた。

「名くらい言えるでしょう」

「……白雪殿、だったかな」


…オビは、予想だにしなかった話に目を見開いた。

白雪は困惑した表情で固まっている。

ミシャは瞳に険しい色を浮かべて、茂みの向こうを見つめた。


「実は、その赤髪の娘は今、この城に居るんだ。会っていかれては？」

「「！？」」

「娘の方から貴殿の元を去ったと聞いたが、未練がおありのようなら、席を設けるよ？」

「あ、兄上、いくらなんでも気の回し過ぎです」

「そうか？ いい機会じゃないか。彼女も国に帰りたい気持ちがあるかもしれないだろう」

「兄上！」


白雪は、目を見開いた。

悪寒が背筋を駆け登る。

オビは頬を引きつらせた。

「おいおい、なんか冗談みたいな話してるけど……お嬢さん？」

白雪が顔面蒼白になっていることに気づき、声を掛ける。

白雪は動揺を隠せないまま、振り向いた。

「…ごめん、何か言った？」

ハルカ侯爵にさえ物怖じしなかった白雪が、珍しく怯えた目をしている。

オビは、何と声を掛けたものかと戸惑った。

すると…

「雪ちゃん」

ミシャが、白雪の目の前にしゃがむ。

白く小さな手で、白雪の両頬を挟んだ。

「ミーを見て？」

「え……あ、うん…」

白雪は、しばらく忘れていたまばたきを何度かして、宝石のようなミシャの瞳を見た。

「大丈夫にゃ。雪ちゃんはここに居ていい。今は自分のすべきことをしてて？」

「すべき、こと……。…あ、仕事っ」

「もう休憩時間、終わるにゃろ？」

「そ、そうだ、戻らないと…」

「今日の夕方」

「え……？」

「仕事終わったら、夕方、ここにおいで。庭はいつも通り、開放されてるからにゃ」

「何で…」

「何（にゃん）ででも。ほら、分かったらお仕事」

「あ、うん、分かった…」

白雪はそろりと立ち上がり、歩き出した。

ミシャはオビに歩み寄って、耳打ちする。

「…ちゃんと、見つからにゃーように送り届けたげて？」

「ん、あぁ…。…お嬢さんとラジ王子の話、後で詳しく聞かせてくれる？」

「茶会の後でにゃらね」

「んじゃ、その頃にまた来る」

「はいはい」

オビは小走りで、白雪を追いかけていった。