砦の外は、すっかり日が沈み、夜闇に包まれた。

「はぁ……さすがに冷えるな…」

「あぁ…」

「焚き木でもしましょうか」

「そうだな…」

手持ち無沙汰な、ゼン、ミツヒデ、オビ。

３人はぼーっと、星空を見上げていた。

すると…


"ガチャッ"


「「「 ！ 」」」

突然、砦の外壁の扉が開いた。

「「はぁっ、はぁっ」」

白雪とミシャが、布の袋を担いで出てくる。

「白雪！？ ミシャ！？」

「どうしたっ、そんなに息切らせて…」

２人は、持っていた布袋をその場に置いた。

布がはだけた隙間から、炭になりかけた薪が見える。

「この砦の兵士さんたちが倒れた原因、この薪だよ！ この木、燃やしたりしちゃいけないものだった。燃やすと有害な粒子が散って、吸い続けると影響が出るっ」

ミシャは上を向き、思いっきり息を吸い込んだ。

「ぷはぁっ、やっと外の空気吸え―――」

ふらりと、体がぐらつく。

「あ、れ……そら……まわっ、て…」


"ドッ…"


「っ、とと……」

後ろに倒れたミシャを、間一髪、オビが支えた。

「大丈夫かっ？」

「へ……？ ん、と……」

緑色の瞳が、小刻みに左右に揺れている。

傍に白雪が駆け寄った。

「ミシャ！ 聞こえる！？」

「雪ちゃん…」

「目が回ってるの？」

「うん…」

ゼンも駆け寄って来た。

「ミシャも罹ったのか！？」

「そうだと思う。薪の撤去、手伝ってもらっちゃったから…」

「白雪、お前は大丈夫なのか？」

「あ、うん。…たぶんミシャは、耳の器官が普通の人より敏感だから、平衡感覚に異常が出やすかったんだと思う」

「う……きもちわるい…っ」

ミシャは近くを探り、オビの服を掴んだ。

目が回って世界があやふやに感じられ、何かを掴みたくなったのだ。

「すぐに薬作るからね、ミシャ！」

ゼンは顎に手を当てる。

「しかし、何でそんな薪が…」

そこに、白雪たちの後を追ってきたのか、シュカが出てきた。

「旅団の者が、移動の荷物になるからと、何束か譲ってくれた薪なのですっ」

「シュカ…」

「重ね重ねっ、申し訳ありません！」

シュカは深く頭を下げた。

「お前、なんか動きが軽くなってないか？」

「あ、はい！ 白雪殿に薬を貰いまして…」

それを聞いて、白雪は安堵したような笑みを浮かべる。

「良かった。効いてきたみたいだね」

オビはミシャを抱き上げ、白雪に訊いた。

「砦の中は、もう入って平気？」

「あ、うん！ 換気はしたし、暖炉にも、新しい薪をくべてあるから」

「それじゃ、ミシャはあの広間に寝かせれば大丈夫かな」

「うん、お願い」

「了解」

オビは砦の中へ歩き出した。




「ん～～……」

ミシャは、酷い乗り物酔いをしたような眩暈を感じていた。

「もうちょっとの辛抱だ。今お嬢さんが、薬作ってくれてるからな」

「……オビ…」

「うん？」

「……たて、して…」

「え？」

"たて"って何だ？

言葉の意味が分からずにいると、ミシャはオビの肩に手を掛け、身を起こし始めた。

「お、おい？」

オビは慌てて、ミシャが落ちないように支える。

ミシャはやがて、オビの肩に顎を乗せて、落ち着いた。

「……こっちの、が、らく…」

「あぁ、"たて"って、"縦"ね…」

オビは、幼子を抱くように、ミシャを抱え直した。

背中に手を回し、そっと撫でる。

「う……せなか、やめ……吐く…」

「おっと、ごめんごめん」

ミシャはオビの首に腕を回し、ふっとため息をついた。

「……」

ぐわんぐわんと、回る世界。

オビの体に触れている感触だけが、正常な世界と自分とを繋ぎ止める、唯一の糸だった。

「……」

オビが歩くたび、体を揺らす規則正しい揺れが、懐かしい記憶を蘇らせる。

（…………父さま……母さま…）

深い森の中で。

盛大に転んで大泣きしていると、こうして抱き上げて、家まで連れ帰ってくれた。

…もう、二度と戻ってこない、暖かな記憶。

ミシャは、すがるように、オビに身を寄せた。

「！」

すり、と首筋に感じた、やわらかいほっぺたの感触。

オビは目を見開き、視線を彷徨わせた。






やがて、オビは大広間までやって来た。

「ミシャ、起きてるか？」

「……ん…」

「暖炉の傍がいい？ それとも、離れてる方がいい？」

「……すぐ、ちかく。……あったかい、とこ」

「寒いの苦手？」

「ん…」

「了解」

オビは、暖炉の近くの壁に、ミシャを寄り掛からせるように座らせた。

大量に畳んで積まれた毛布の山から、１枚取って来て、ミシャを包み込む。

「もうすぐお嬢さんが来るだろうから、あとちょっとだけ頑張りな？」

「……どっか、いく？」

「そりゃ、主のとこに戻らないと」

「……」

苦しそうな緑の瞳が、じっと見てくる。

オビはからかうように訊いてみた。

「なぁに？ 俺に居て欲しいの？」

「うん…」

「え……」

思わぬ即答に、まばたきを繰り返す。

ミシャは手を伸ばし、オビの服を掴んだ。

「な、何だよ、いきなり…」

「……ひとり、し…にゃ……で……」

「へ……？」

「……とう、さま……かあ、さ…ま……」

ふっと、突然、白い瞼（まぶた）が閉じ、オビの服を掴んでいた手から力が抜け、はらりと落ちた。

（……寝ぼけてた、のか？）

オビは、指の背でミシャの頬に触れる。

「……」

ミシャの朧げな瞳は、どこか、ここではない時間を見つめていた。

苦しそうに、切なそうに…

きっとそれは、どう足掻いても戻ることのない時間。

それがどんな時間だったのかは、オビには分からない。

けれど。

「…今はもう、ひとりじゃないだろ」

オビはしばらく、ミシャの寝顔を見下ろしていた。