入道雲が最後に見えたのは、いつだったか。

青いキャンバスに、くっきりと白い塊が浮いていて、それはそれは綺麗だった。

…けれど今は、青と白がボヤボヤと入り混じった、絵の具バケツのよう。


「ん～、いい風だにゃあ…」

クラリネス王国、ウィスタル城。

庭の木の枝に座って、足をぶらつかせていた少女は、ぐっと伸びをした。

「ん～……ん？ ゼンがお出掛けかにゃ？」

何かを聞き取ったのか、耳がピクピク動く。

そして、シュッとその場から消えた。





城の廊下の一角。

ひと気のないその場所で、１つ、動く人影があった。

クラリネス王国第二王子、ゼン・ウィスタリアである。

ゼンは辺りを警戒しながら、手中にある笛をもう一度吹いた。

音は鳴らず、呼気が滑り抜けていくだけ。

しかし…

「にゃから１回で聞こえるってば」

「！」

呼び出した相手は、きちんと背後に現れた。

ゼンが肩を揺らしながらも振り返ると、少女が半目で自分を見ている。

ゼンはホッと肩の力を抜いて、ジト目を向けた。

「お前がすぐに来ないからだろ？ ミシャ」

少女もジト目で見返す。

「無茶言わにゃーでよ。これでも、城の裏庭から全速力で駆けつけたんにゃよ？」

「まぁいい。とにかく街へ行くぞ」

「明日から仕事にゃし、今日中に帰ってこれるにゃらお供しますけどにゃあ…」

「何言ってる、数カ月ぶりに隙見て外出するんだから、色々と見て回らないと損だろう。お前の仕事なら、事前に手を回してしばらく止めておいた。これで問題ないだろ？」

「……これにゃから王子ってにゃつは」

「聞こえてるぞ。……いつも通り、ミツヒデと木々に見つからないルートの案内を頼む」

「んー……残念にゃけど、今回は無理にゃね」

少女は廊下の向こうを指さした。

ゼンは、もしかして、と青ざめた顔で同じ方を見る。

「げっ、ミツヒデっ、木々っ」

呆れ顔でこちらを見ている２人の部下。

「また勝手に抜け出して…」

「無断外泊すれば、大臣たちに咎められるよ？」

ゼンは堂々と首を振った。

「いいや、戻らん！ 俺は街へ行くんだ！」

その潔（いさぎよ）さに、２人は呆れ顔でため息をついた。




…結局、ゼンのお忍び外出には、ミツヒデと木々もついていくことになった。

少女・ミシャも、一緒についていく。

彼女は、クラリネス王国・ウィスタル城の諜報機関に所属する、諜報員の１人だ。

しょっちゅうクラリネス王国内を、時には国外まで巡っているため、ゼンにとって、この上なく頼りになる情報屋であり、案内人なのである。

頭の後ろで両手を組み、鼻歌混じりに歩くミシャに、ゼンが訊く。

「最近の街の様子はどうだ？」

「ん～？ 住人は相変わらずにゃよ？ この間のお祭りも大盛況にゃったし」

「そうか。何よりだ。妙な噂話なども流れていないか？」

「ウワサ……あ、お隣りのタンバルンのバカ王子が、愛妾にしようとした女に逃げられたって話にゃら、今朝がた流れてきたにゃ」

「ははっ、何だそりゃ」




それから数日間、４人は国内のありとあらゆる街を見て回った。

随分と城から離れて、タンバルンとの国境近くの空き家までやって来る。

よく遊び場にしている場所だ。

ミツヒデが懐かしむような眼差しで、辺りを見渡した。

「やっぱり馬小屋もあるといいよな。何か起きても、馬がいればすぐ動ける」

木々が興味なさそうに答える。

「好きに造れば？」

ゼンも、どこか上の空で言った。

「脇に街道があるこの森じゃあ、入ってくる人間すら見かけないけどな。……よっ、と」

「ん？ あっ、おい！ ゼン！ またそんなところからっ」

「心配すんなって」

ゼンは近道のつもりか、小屋の傍に立つ高い塀を飛び越えた。

そのとき…

「……ん？」

見知らぬ人影が視界に―――

"ガッ"

「げっ」


"ドサァッ"


足が引っ掛かったらしく、ゼンは塀の向こう側に落ちる。

ミツヒデがさぁっと青ざめた。

「ゼン！？」

対して、ミシャはケラケラと笑う。

「にゃはははっ、ま～た落ちてやんの」

ミシャはひと跳びして、ゼンが越えそこねた塀を軽々と越えた。

「ゼ～ン、無事かにゃ〜？ ……およ？」

シュタっと地面に降りたミシャは、見知らぬ人影にまばたきを繰り返す。

「いってぇ～……っ」

ゼンの呻き声が聞こえて、視線を戻した。

「にゃぁに？ ぶっけたの～？ にゃはははっ」

ミシャはゼンの傍にしゃがんで、馬鹿にするように、頭をポンポン叩いた。

そこに、ミツヒデと木々が、ちゃんとした道の方から駆けつける。

「ゼン！ 大丈夫か！ 頭は打っていないか！？ １＋１は！？」

「２。あれ、お前誰だっけ？」

「ミツヒデだよ！」

「あぁ、そんな名前だったんだ」

「んなっ、木々まで！？ 傷つくぞオイっ」

からかわれるミツヒデを笑いつつ、ゼンは、じろりと横目に視線を動かした。

「んで？ お前はホントに誰？」

見知らぬ人影は、ギクリと肩を揺らす。

ミシャは人影に忍び寄り、鼻を動かした。

「ｽﾝｽﾝ……女の子にゃね。……薬、かにゃ？ 草とか木とか、いろんにゃ匂いがする」

いきなり嗅がれた"女の子"は、当然、オロオロ。

「あ、あの…」

ゼンは、得体の知れない少女を冷めた目で見下ろし、訊いた。

「お前、こんな森の奥で一体何を？」

「いや、私は、その、家出中の身で、ただ、人通りの少ない道を…」

顔を隠すように、少女はフードを目深に被る。

ゼンは剣の先をフードに引っ掛け、一気に捲り上げた。


「「「「 ！ 」」」」


４人は目を見開いた。

フードの下から現れたのは、真っ赤な髪。

「あ…」

しまった、と言いたげな顔の少女。

ゼンはまばたきを繰り返した。

「変わった髪を持ってるな…」

「そうですね。よく言われます…。……！ あなた、その右腕、痛めたんじゃっ」

ゼンは自分の右腕を見下ろす。

「それが何だ？」

少女は鞄を探り始めた。

「私、薬剤師をしてて、湿布薬を持っているので、良ければど「いらない」

「え……」

「毒かも分からんものを、いきなり差し出されて使えるか。森の小人じゃあるまいし…。他人をあっさり信用できん。…つまり、お前に用はない。分かったらもう行け」

「は、はぁ…」

少し脅せば、大人しく身を引くだろうと思った。


……が。


"パシッ"


少女はゼンの剣を掴んだ。

「え、おい？」

そして、自分の腕に叩きつける。


"バシッ"


かなり痛い音がした。

「な、何を…」

ゼンは目を見開いて後ずさった。

少女は震える手で、鞄から軟膏と湿布を取り出し、真新しい腕の傷に塗布していく。

そして、その腕をこちらに差し出した。

「あいにくと、毒を持ち歩く趣味はないよ」

持っている薬が毒ではないことを、自分の体で証明して見せたのだ。


"ガラン…"


ゼンは剣を取り落とした。

ミツヒデが思わず笑う。

「ぷっ、あははははっ、やられたな、ゼン」

釣られるように、ゼンも笑った。

「くくくっ、全くだ」

諦めたように小さなため息をつくと、少女の目の前にしゃがむ。

「悪かった。よろしく頼む」

「！」

「そもそも俺の着地失敗は、半分はお前のせいだからな。責任もって、痛みが引くまで面倒を見てくれるんだろ？」

ミシャが嘲るように言う。

「責任転嫁は良くにゃーよ？ 着地失敗したのは、ゼンがマヌケにゃったからにゃ」

ゼンのこめかみに血管が浮いた。

「ほっほ～？ 難しい言葉を知ってるじゃないか、ミシャ。……うりゃ！」

ゼンはミシャを捕まえて、くすぐり始める。

「ひゃははははっ！ ごめっ、ごめんってばっ、にゃははっ、ゆるしてぇ！」

「今度生意気な口利きいたら、猫じゃらしも使うからな？」

「分かったにゃぁ！」

ミシャは命からがら、ゼンの腕から抜け出した。

ゼンは少女の方へ向き直る。

「っと、悪い、自己紹介がまだだったな。俺はゼン」

「あ、私は白雪…」

「んじゃ白雪、改めて頼む」

「うん」