日も傾きかけた、ラクスド砦の屋上。

オビは、砦の前で白雪の到着を待つゼンを見下ろし、傍に居る木々に訊いた。

「ねぇ木々嬢、ミツヒデさんって、まさかゼン王子に意見しないとか？ 木々嬢は要所で冷静に物を言うようだけれど、相棒はちと甘くないかい？」

「…さぁ、どうだかね」

「えー…」

「来たよ」

「？」

木々の視線に釣られるように、オビが街への道を見下ろすと、馬が一頭駆けてくるのが見えた。




連れてこられた白雪は、さっそく砦内へ入って、見習いの少年を治療しながら、状況を聞いていく。

「…では、薬は治療士が？」

「はい。初めのうちは…。ですが、この時期の薬草では追いつかないとかで、この人数ですし、必要な種類がなくなってしまって…」

「そうか…そうですよね」

傍に居たゼンが訊く。

「追いつかないって？」

「寒い地域の薬草は、薬効が低い分、量が必要になってくるの」

「そうなのか」

「慣れた人にとっては、副作用の調節であえて使う貴重品なんだけど……薬室長がそうみたい」

「ああ、それで白雪がおつかいに…」

「他に、何か気づいたことはありますか？」

「あ、いえ……自分は外で見張りをしていることが多くて……すみません」

「えっ、あ、いえいえっ、大丈夫です！ お辛いのにありがとうございました！」

「俺、シュカって言います！ 何か出来ることがあれば、言って下さい！」

「ありがとうございます。…でも今は、休んでください」

「……はい」




少年・シュカを休ませて、白雪とゼンは部屋を出た。

「だいぶ弱ってるな、アイツ…」

「ゼンはもう外に出ないと」

「え…」

「倒れちゃマズイよ」

「……もう少し残る」

「だからそれはマズイって！」

「お前を呼んでおいて俺だけ出られるか！」

何やら言い合いを始めた２人を、オビは呆れ顔で見つめた。

すると、そこにミツヒデが出ていく。

「ゼン」

呼ばれた途端、ゼンはぎくっとした。

「それは日没までだって言っただろ。今は自分の立場を考えないとダメだ」

「！」

ゼンはハっとして、悔しそうな顔をした。

そして、白雪に頭を下げる。

「我が儘を言った。取り消す。…何かあったら呼んでくれ」

「え、あ、うん…」

ゼンは足早に、砦の外へと歩いていった。

オビはその様子に目をぱちくり。

「…意外だ。主が言うこと聞いてる」

木々が言った。

「本当のところ、ゼンが耳を貸すのは、ミツヒデの言葉くらいだよ」

オビはニヤリと口角を上げた。

「なるほど？ それがあるから、普段は何も言わないわけか。甘やかす気はないんだね」

「過保護だと思うけどね」




それから一時間後、日没。

「ん？ あれは…」

砦の屋上で、木々と一緒に見張りをしていたオビは、街へと続く道に、走ってくる人影を見つけた。

フード付きのローブを着て、濃紺のマフラーのようなもので、鼻先まで覆っている。

いかにも怪しい見た目だが…

「ミシャだ…」

マフラーのように見えるのは、いつも白金髪に巻かれている、濃紺のターバン。

身長からしても、間違いない。

「よっと」

オビは躊躇なく屋上から飛び降りていった。

それを黙って見送り、木々は小さくため息をつく。

（だいぶ気に入られたみたいだね、ミシャ）




「ゼ～ン！」

ミシャは砦の近くまで来ると、名前を呼びつつ、ゼンとミツヒデと思しき人影に手を振った。

もちろん、目では見えないため、匂いで判断している。

「お、ミシャか」

「早かったな」

２人のところまで来ると、鼻先まで覆っていたターバンを首元まで下げ、荒い呼吸を落ち着けるべく、思いっきり息を吸い込んだ。

「はぁっ、はぁっ、んにゃ～、疲れた…」


"ヒュッ―――ボスッ！"


オビが屋上から降ってくる。

「よっ、ミシャ。お疲れ～」

「はぁっ……はぁ……ホントに疲れたにゃ。雪ちゃんは診察中？」

ゼンが砦を振り返って答えた。

「あぁ。…俺たちは中に居過ぎたから、今は白雪に任せてる。木々は屋上だ」

「にゃるほど。んじゃ、雪ちゃんとキキ姉（ね）ぇに挨拶してくるにゃ」

「あぁ」

ミシャはピョンピョンと、砦の中へ入っていった。

外壁をくぐり、要塞の扉を開ける。

すると…

「ん…？」

何か、妙な匂いを感じた。

（何（にゃん）にゃこれ。……草？ ……んや、木、かにゃ）

微かだが、木の皮に、熟しすぎた果実を擦り付けたような、甘い匂いが漂っている。

白雪が薬湯でも煎じているのだろうか。

そんなことを思いながら、ミシャは、兵士たちが寝かされている大広間に行く。


"ガチャッ、キィィ…"


扉を開けると、薄暗い部屋に暖炉の明かりがぼんやりと浮かんでおり、寝かされている兵士たちが見えた。

…が、それよりも。

「うっ…」

ミシャは鼻を塞いだ。

どろっとしたイメージの湧く、めまいがするほどの甘い匂い。

妙な匂いはこの部屋から出ているらしい。

「ミシャ？」

暖炉の傍の椅子に腰掛け、記録をつけていた白雪が、顔を上げる。

ミシャはローブの端で鼻を押さえながら、白雪の元に駆け寄った。

「雪ちゃんっ、この匂い何（にゃに）っ？」

「え、匂い？」

「何（にゃん）かの植物っ？ すっごい甘ったるい匂いがする！」

「甘い匂い？ …まぁ確かに、初めて入ったときは、ちょっと甘い匂いがするなぁとは思ったけど…」

「ミーにとっては ちょっとじゃにゃーよ！ 何（にゃん）かが腐ったような匂いがする！」

「腐ったような、甘い……植物……まさかっ」

白雪はバっと暖炉の方を向いた。

「ミシャ！ その匂い、この暖炉からしてるんじゃないっ？」

「え？ ……ｽﾝｽﾝ、うん、そう！」

「だとすると…原因はこの薪だったんだ！」