３日後。

北方までやって来たゼン・ミツヒデ・木々・オビは、白雪をラクスドへ続く道まで送り届け、砦へと向かった。

雪に囲まれ、凛々しく建つ石の外壁。

ゼンと木々が、並んで見上げた。

「…さて、着いたはいいが」

「見張りの姿が見えないね」

ミツヒデが声を張る。

「おーい！ 誰か居ないのか！ 近衛兵団の者だが！」

…すると、外壁の小窓が開いた。

「あっ、お、お待ちを！」


"カコン……ドゴッ"


「あいたっ」


"バキッ、ゴロゴロッ、ガシャ～ンッ"


何かにつまずいたりぶつかったり。

色んな音をさせながら、少年が１人、走り出てきた。

「はぁっ、はぁっ、み、ミツヒデ殿っ、木々殿！ で、殿下までっ」

「ここへ送った使者が帰らなくてな。迎えに来たんだ」

「だ、ダメです！ ここに居ては殿下までっ」

「主～！」

外壁の上から、オビが降ってきた。

ボスっと雪の上に着地する。

「砦の中で、みんな寝てますよ？」

「寝てる？」

少年は青ざめた。

「こっ、この者はいったい…」

オビはにんまりと、満面の笑みを浮かべる。

「主の従者ですよ」

ゼンは半目でため息をついた。

「まだお試し期間だがな。…邪魔するぞ」

「いっ、いけません殿下！ この砦の中には魔物が！」

「魔物？」



４人は砦の中へ入った。

すると、一番大きな部屋で、兵士たちが全員寝込んでいる。

「…原因は分かりませんが、20日程前から、皆次々に体の異常を訴え出したんです。体が重いとか、目の前が暗いとか…。多くが平衡感覚を失っているようで、治療士も皆を診ているうちに倒れました。使いの方も、何か手掛かりをと一晩留まられて、それで…」

「お前は平気なのか？」

「自分は皆ほどではないんです。…しかし、とても雪道を下れる状態ではなく…」

ミツヒデが頷いた。

「なるほど、それで連絡が途絶えたわけか」

ゼンは砦の廊下を歩き出す。

「中を少し見させてもらうぞ」

「えっ、いえ、しかし！ 殿下にまで何かあっては…」

「それでは意味がないからな。無理はしないさ。お前は休め。今まで、よく堪えていてくれた」

言って、ゼンは少年の頭に手を乗せる。

「っ……はい！」





４人は砦内を見回り始めた。

木々が最初に忠告しておく。

「ゼン、日没前には出て貰うよ？」

「日没…か。ミツヒデは外で見張りに立ってくれ。全員が中にいるのは避けたい」

「了解」

オビは頬を引きつらせた。

（普通は主が外だろ…）

そして、冗談交じりに笑って言う。

「なんかの病だったら、お手上げですよね」

「それがどこから起きたか分かれば、手ぶらで戻るよりまだいいんだがな」




見張りに立ったミツヒデを除いて、ゼン、木々、オビの３人は、砦を隈（くま）なく見て回った。

食糧庫や物置、兵士たちの部屋まで。

「ここは武器庫か」

"ギィィ…"

「あれ、鍵が開いてる…」

「主、ないっすよ、中身」

「これは…」




３人は、一旦屋上へ上がった。

ミツヒデと合流し、これからの動向を決めるためだ。

「お、戻ってきたな、ゼン。何か分かったのか？」

「いいや。この中では何も。訓練場は、すぐには調べられないな。雪掻きもされていないから…。ただ、武器庫がカラになっていた」

「武器庫？ 何でまた…」

オビが屋上の縁に飛び乗る。

「見習いの少年君も、ついさっき初めて知ったそうですよ。鉤爪の痕らしきものもあったし、兵が倒れてるこの隙を狙われたんでしょう」

オビは懐から武器を取り出した。

「盗賊退治に切り替えますか？ そっちなら得意分野だ」

「仕舞え、アホ」

"得意分野"という言葉で、木々は閃（ひらめ）いた。

「白雪を応援に呼んだらどう？」

「…白雪を？」

「あの子なら、兵たちの身に何が起きてるか分かるかもしれない。すぐそこの街に居るわけだし」

ゼンは口角を上げた。

「そうしよう。ここを助けることが先決だ。ミツヒデ！」

「あぁ！」

白雪を迎えに行くべく、ミツヒデは砦の階段を駆け下りていった。