ある日。

ミシャはゼンの執務室にやって来た。

"ガチャッ"

「ゼ～ン」

机で書類仕事をしていたゼンは、ジト目でため息をついた。

「…お前はまた、ノックもなく…」

「問題にゃーろう？ 客人もいにゃーし」

ミツヒデがミシャの頭に手を置く。

「ダメだ。そういうところはちゃんとしろ」

ミシャはぷくっと頬を膨らませた。

木々が微笑を浮かべて言う。

「でも、ちゃんと扉から入ってくるようになっただけ、進歩なんじゃない？」

ミツヒデは苦笑する。

「そういえば、前は窓から入ってたな…」

ゼンが訊いた。

「んで、何の用だ？」

「オビのことにゃけど」

「あぁ、あの不審者か」

「そ」

ミシャはゆっくり腕を持ち上げ、執務室の窓を指さした。

ゼンもミツヒデも木々も、そちらを見やる。

「どーも！」

「「「！？」」」

そこには、窓際に座ったオビが。

「おまっ、いつから…」

「ついさっきからでーす」

「ミシャ！ ちゃんと監視しておけと言っただろう！」

「そう、その監視にゃんにゃけど」

「？」

「大臣から定期調査の仕事渡されちゃって、しばらく出来にゃーのよ」

「…その仕事、誰か他の奴に代わってもらえないのか？ 大臣にはそうするよう、俺から言っておいたはずだが…」

「それが今回ばかりは出来にゃーって。ミーの耳が必要みたい」

「…そうか」

「てにゃわけで、そろそろオビをどーするか決めたらどうかにゃ～って」

ゼンが目を向けると、オビは満面の笑みを浮かべて言う。

「俺は、主のために働きたいな～」

「誰が主だ。……ミシャ」

「うん？」

「お前はどう思う」

「何（にゃん）が？」

「ここしばらく、オビを監視して」

「ん～……まぁ、大丈夫じゃにゃーの？ 一度も逃げ出す素振りはにゃーったし、実際、腕も立つ。しばらく試してみれば？」

「試す、か…」

「どっちにしろ、ミーは仕事に出るから、あとは任せるにゃ」

「分かった。気をつけてな」

「うーい」

ミシャはヒラヒラと手を振って、執務室を出ていった。



ゼンはオビの方に向き直る。

「というわけだ。お前を正式に従者にするかは、試用期間を経てから決める。いいな？」

オビは相変わらず笑顔のまま。

「はい、勿論。取り成してくれたミシャのためにも、頑張りますよ？」

「何だ？ 随分と気に入ってるんだな、ミシャのことを」

「面白いですからね～」


…こうして。

オビは試用的に、ゼンの従者となった。

そしてミシャは、しばらく城を空けることになった。







数日後。

「ゼン王子～！」

「ん？ ……なんだ、オビか」

書類を読んでいたゼンの元に、窓からオビが入ってきた。

「なんだとは冷たいですね～、主」

「主じゃない」

「やだな～。俺の手綱はアンタに預けたじゃないですか」

「まだ正式に預かってない。試用期間だ」

傍に居たミツヒデが半目で言う。

「木を移動手段に使うなよ？ 兵に捕獲されるぞ。昔のミシャみたいに」

「へぇ？ ミシャって捕まったことあるんですね。……っとそうだ、今、下で耳にしたんですがね、主の管轄領のラクスド砦に出した使者、帰ってきてないそうですよ？」

「！ ……じゃあ、連絡は取れないままか」

ミツヒデの表情に影が落ちる。

「砦内で何かあったのかもしれないな…」

そこに…

「失礼致します！」

城内の伝令役がやって来た。

「ゼン殿下！ 先日ラクスドへの「あぁ、聞いてる」

「えっ？」

ゼンは本を閉じてその場に置き、上着を羽織りながら歩き出した。

「まっ、まさかラクスドへ！？ お待ちください！ まだ殿下が自ら向かわれる程のことかどうかは…」

「それを知るための者が帰らんのだから、行く方が早い」

オビはまばたきを繰り返した。

「…おいおい、あの砦は場所的に考えても、そんな要じゃないでしょうに…」

その呟きが聞こえたのか、ゼンは口角を上げて振り返る。

「砦には、あの地域を守ってる兵士たちがいるんだ。心配だろ？」

「は、はぁ…」

ミツヒデも木々も、身支度を始める。

「ちょっとミツヒデさん、アンタ仮にも王子の側近でしょうが」

「あぁ。ゼンのな」

「あぁ、って……」

オビは、今度は木々に訊いた。

「木々嬢も行くの～？」

木々は無言で、横目にオビを睨みつける。

オビはキョトンとして、ミツヒデに視線を向けた。

「俺、嫌われてる？」

「呼び方がまずいんじゃないか？」





出発前に、白雪に知らせていくとのことで、ゼンたち４人は薬室に寄った。

すると…

「ん～ラクスドの東、か…。誰におつかいを頼もうかねぇ」

ガラクが薬草の買い出しを誰に頼むか、思案している声が聞こえた。

「俺が行こうか？ 外出先から近い」

「なっ！？ …ｺﾞﾎﾝ、いえ、いくら何でも殿下におつかいは頼めません。…殿下はどちらにお出掛けで？」

「俺は砦まで… "ガララッ"

突然、薬室の戸が開いた。

鮮やかな赤が揺れる。

「あれ？ ゼン！」

「よう、白雪」

薬草採集に行っていた白雪とリュウが、戻ってきたようだ。

そのとき、ガラクは１つ思いついた。

「丁度よかった、白雪くん」

「？ はい、何でしょう」

「ちょっと薬草の調達に行ってきてくれるかな。ラクスドまで」

「ラクスド、ですか？」

「ゼン殿下、白雪くんも、途中まで同行して宜しいですか？」

ゼンは、心の中で感謝しながら、笑顔を浮かべた。

「もちろんだ」

そこで、リュウがあることを思い出す。

「…あの、ミシャがどこにいるか、知りませんか？」

ゼンはきょとんとした。

「今は仕事で城外に出ているぞ？ どうかしたのか？」

「…ミシャの武器に仕込む毒、そろそろ、薬効が切れる頃なので…」

白雪は目を見開いてリュウを見下ろす。

「毒？」

「…麻痺毒とか、いろいろ。ミシャ、危険なとこに行くこと、多いから」

ゼンが付け加えた。

「女手じゃ、男手に敵わないことも多いからな」

「…俺が毒の研究もしてるの知って、よく頼んでくるようになって…。……薬効の期限、たまに忘れてるんだよね…」

と、そのとき。

「何なら、俺が届けようか？」

オビが窓から姿を現した。

ゼンが半目で振り返る。

「お前はまたそんなとこから…。って、ミシャの居場所知ってるのか？」

「はい。ちょっと小耳に挟んだんで」

「それを盗み聞きって言うんだぞ」

「まぁまぁ。細かいことはいいじゃないですか、主」

「はぁ…」

「ミシャの出掛け先の１つに、ちょうどラクスドの街があるんですよ。しかも、街に入る予定は、今日から３日後です」

「そうなのか？ 妙な偶然だな」

それを聞いたリュウは、あらかじめ用意していた包みを持って、オビの前に進み出る。

「…よろしくお願いします。…渡してもらえれば、あとは分かるはずなので」

オビは笑みを浮かべて受け取った。

「りょーかい」