ところ変わって、城内の廊下。

（ん～、もう何（にゃん）も見えにゃーわ）

ミシャは音と匂いを頼りに、自分の部屋に向かって歩いていた。

視界は暗く、目を開いても瞑っても何も変わらない。

（今、階段を登って、右に曲がったとこだから…）

「よぉ！ ミシャ！ …ん？ 何だ何だ？ 泥だらけじゃねぇか！ はははっ」

廊下の向こうから、知り合いの衛兵がやって来た。

たまにお菓子をくれる、仲のいい衛兵だ。

「にゃははっ、いろいろあったんにゃよ」

「宮廷楽師なんだから、ピシっと上品にしてねぇと。あんまりオテンバすんなよ？ じゃあな」

「またにゃ～」

ミシャは、目を閉じたまま笑顔を浮かべ、目が見えていないことがバレないよう誤魔化した。

衛兵が立ち去ると、くるりと向き直る。


……が。


「あれ…？」

方向が、分からなくなっていた。

（しまった…）

ミシャは基本的に、耳と鼻だけで城の中を歩ける。

が、要所要所、廊下が十字に交差している場所などでは、方向を見失いやすいのだ。

今、衛兵に話しかけられたことで、自分がどの方向から来たのか分からなくなってしまった。

（まずい……音も匂いも混ざって、どっちがどっちにゃんだか…）

ミシャは、手探りで近くの壁に寄りかかる。

（誰かに道を聞かにゃーと……今一番近くに居るんは…）

「あれ、ミシャ？」

「！」

一番近くに聞こえた足音。

その主は…


「オビ…」


…だった。

スンと動いた鼻が、最近覚えたばかりのその匂いを感じ取る。

オビはため息混じりにミシャに歩み寄った。

「いつもの時間になっても部屋から出てこないし、呼んでも返事ないし、どこ行ったかと思えば…。……ん？」

オビは、ミシャの様子がおかしいことに気づいた。

自分を見上げてくる緑色の瞳と、視線が合わないのだ。

「まさか、目が…」

ミシャはぎこちなく笑う。

「にゃははっ……薬、切れちゃって…」

オビの瞳が、真剣な色を宿した。

「部屋にあるんでしょ？」

「え？ あぁ、うん。悪いんにゃけど、部屋の方向だけ教えてもらえにゃ―――


ふわりと、体が浮き上がる感覚がした。


「オ、ビ……？」

ミシャは、見えない目を大きく見開く。

…匂いが近い。

どうやら、オビに抱き上げられたようだ。

「にゃに、を…」

「部屋まで連れてく」

「んにゃ、いいよ！ 方向だけ教えてくれればあとは自分で「ダメだ」

肩と膝裏を支えているオビの手に、ぎゅっと力が籠る。

「…いくら耳と鼻が良くても、見えなきゃ怖いだろ」

「そにゃこと「ちょっと黙って。舌噛むよ」

いつも飄々としている姿からは、想像もできない暗い声。

オビはミシャの部屋の方へと歩き出した。

「……」

規則正しい揺れを感じながら、ミシャは戸惑い気味に縮こまった。





「はい、到着。……ごめん、怖がらせたね」

人のいない裏道を通ってやってきた、ミシャの部屋の前で。

オビはミシャを降ろそうとする。

けれど…

「…待って」

「？」

ミシャはオビの服を掴んだ。

「…部屋ん中（にゃか）まで、行って」

オビは、目を伏せているミシャを見下ろし、まばたきを繰り返す。

「いいの？ 入って」

「別に、見られて困るようにゃもんはにゃーから」

「……」

オビはミシャを抱えたまま、部屋の扉を開けた。


"ガチャ…"


「！」


部屋の中を見て、目を見開く。

寝泊まりするだけの、小さな部屋。

そこは、壁も天井も床も棚も、物で溢れていた。

「え……何この部屋…」

木彫りや陶磁器の置き物に、鮮やかな織物。

まるで土産（みやげ）屋だ。

「床に転がってる置き物、踏まにゃーでね。正面、ベッドのとこに降ろして」

「あ、あぁ…」

オビは言われた通り、物を避けながら、ベッドまでミシャを運んだ。

ベッドの上も、物で溢れている。

物と物の間に、僅かなスペースを見つけ、そこに座らせるように降ろすと、ミシャは目を閉じたまま、慣れたようにサイドテーブルに手を伸ばした。

手探りで、昨日ガラクに渡された薬の袋を開け、１回分を、テーブルに置いてあったコップの水で飲み込む。

毎朝薬を飲むため、前日の夜に、水と薬をテーブルに置いておくのだ。

「はぁ……ひと段落。ありがとにゃ、オビ」

ミシャは、顔をオビの方に向けて、ぎこちなく笑みを浮かべた。

「正直、助かったにゃ。１人で部屋に帰ってたら、絶対どれか踏んで壊しちゃったにゃろうし」

ミシャは、まだ薬が効かず、全く見えていない目で、床を見下ろした。

オビは部屋を見渡す。

「けど、何でこんなに物で溢れてんの？」

「仕事で行った先で買ってくるんにゃ」

「収集癖でもあるのかよ…」

「にゃはは、そんにゃもんよ。…こいつらは全部、ミーの記憶」

「記憶？」

「行った先で見た景色を、そこで買った物にさわって、思い出すんにゃ」

ミシャは、ベッドの上に転がっていた、木彫りの置き物を手に取る。

「…いつか、この目は見えんくにゃるけど、こうやってさわれば、これを買った場所の景色を思い出せるにゃろ？」

「……」

オビは絶句した。

瞼の裏に浮かぶ。

失明したミシャが、１日中この部屋で、物に触れて追憶している姿が。

―――決して抗えない未来。

ミシャはそれを、自分に出来る精一杯の努力をして、受け入れようとしている…

「……ミシャ」

「うん？」

「強いな」

「え…」

「強いよ、ホント」

「……」

ミシャは手中の置き物をきゅっと握った。

「にゃはは…。そんなん言われたんは、初めてにゃ…」

強い。

果たしてそうだろうか…

ミシャは手中を見下ろし、目を開く。

「あ、見えてきた」

薬が切れてから10分も経っていなかったことが幸いして、視力はすぐに回復してきた。

まだ視界は薄暗いが、ぼやっと置き物の輪郭が見える。

ミシャは顔を上げた。

「にゃははっ、やっとオビが見えた」

パァっと浮かび上がる、笑顔。

オビは目を見開いてから、フッと微笑んだ。

（…何だよ、俺が見えたって）

そんなことで喜ばれるなんて、思いもしなかった。

「あ、そうだ。にゃんかお礼しにゃーとね。オビ、欲しいもんある？」

「欲しいもの？ ……ん～、そうだな。ミシャの笛が聴きたいな」

「笛？」

「前に街の広場で即興で吹いただろ？ いきなりでもあれだけ吹けるってことは、自分の笛を持ってて、いつも吹いてるんじゃないかと思ってね」

「まぁ、持ってるけど…」

「それが聞きたい」

「そんにゃんでいいの？」

「うん。それがいい」

「変にゃの」

ミシャは、自分の隣に積み上がった置き物を押しやって、スペースを作った。

そこに座るよう、オビを手招く。

オビが隣に座ると、ミシャはベッドの枕元を探り、銀色の横笛を取り出した。

「へぇ、綺麗だな」

笛には、草花の模様が刻まれている。

「純銀製にゃって。売ればそこそこの値段ににゃるんじゃにゃーか？」

「買ったのか？」

「んーにゃまさか。これはミーの父（とう）さまのにゃよ」

ミシャは横笛を唇に当て、目を閉じた。


風がそよぐような、やわらかいメロディが滑り出す。

やはり高価な笛だからか、街で吹いた木の笛とは音質が違った。


「……」

オビは自分の膝に頬杖をついて、笛を吹くミシャの顔を、じっと見上げる。

伏せられた長いまつ毛、かろやかに動く白い細指。

窓から差す朝日の中、ミシャの全てが、輝いて見えた。



やがて、曲を吹き終わったミシャは、目を開く。

「……ん？ にゃっ！？」

口角を上げたオビと、目が合った。

「ず、ずっと見てたんかっ」

「そうだけど？」

ミシャの顔がみるみる赤くなる。

「お、音聞くのにっ、ミーの顔見てる必要はにゃーろぉ！」

「なぁに？ 見られてると恥ずかしいわけ？」

「あたっ、当たり前にゃ！ アホ！」

「ははははっ！」

「笑うとこじゃにゃーわ！」

「はいはい。…くくっ、はははっ」


やわらかい朝日の中、オビの笑い声とミシャの怒声が、しばらく響き渡っていた。




→ 5. 従者お試し期間