翌、明け方。

まだ日も昇らない闇空の下で。

「はぁ……散歩には冷えるな。…戻って寝直すか…」

いつもより早く目が覚めてしまったゼンは、気晴らしに城内を散歩していた。

すると…

「あれは…薬草園？ 何でこんな時間に明かりが点いて…」

夜闇の中、明るく光る第三薬草園が目に留まった。

何となく、その場所へ足を運ぶ。

（……白雪？）

開いていた入り口から覗くと、見間違えるはずの無い赤髪が見えた。

「…こっち、土が少し流れてるな……」

何かを呟きながら、薬草を見て回っている。

（まだ夜も明けきらんのに何を…）


"ガササッ"


「！」

突如聞こえた、草の揺れる音。

ゼンは剣に手を掛け、様子を伺った。

「誰だ」

声を掛けるも、反応はない。

「……」

ゼンは警戒したまま、薬草園の扉の内側に入り、気配を感じた辺りをじっと見つめた。

すると…

「ゼン？」

「！」

白雪が気づき、声を掛けてきた。

ゼンはハっとする。

「よ、よう、白雪…」

「びっくりした～。どうしたの？」

「え、あぁ、いや……。あ、待て！ 外には近づく"ガララッ、ピシャンッ！"


"ガチャンッ！"


「「！？」」

突然、薬草園の扉が閉まり、鍵が掛かった。

外に、走り去る人影が見える。

「んなっ、鍵か！」

「えっ、何ごとっ？」

「…閉じ込められた」

「と、閉じ…？」

「白雪、お前心当たりは？ 呼び出されたとかそういう…」

「え、いや、全然…。今ここで試験中で」

「こんな時間にか！？」

「えっと、３日間薬草園の管理を任されてるの」

「なるほど、そういう試験か…。誰だか知らんが、これはそれを知っての真似か？」

「朝には視察が入るから、それを待てば鍵は開くけど…」

「…試験の最中に俺と居たなんて知れたら、マズイだろ」

「それは……。……あれ？ だけどゼン」

「ん？」

「何か、用があってここに来たんじゃ？」

「えっ…」

「？」

「……いや、何となく…足が向いただけだ。まさかお前が居るとは…」

「そうだったんだ」

「……軽率だったな」

「？」

ゼンは薬草園の壁に背を預け、打開策を考え始めた。

そして、閃いたように首元を探る。

「そうだ、ミシャを呼べばいい！」

「あ、そっか。笛」

「……あれ？ ……あ、しまった。寝室のサイドテーブルの上だ…」

さすがに寝る時まで身につけてはいない。

「大丈夫、私が持ってるから」

「そうなのか？」

「うん。前にミシャから貰ったの」

白雪は、首元から角製の笛を取り出した。

スっと息を吸い込み、そっと吹く。

音は鳴らず、小さく呼気の漏れる音だけが聞こえた。

「聞こえたかな？」

「大丈夫だ。笛も壊れてないみたいだし」

「壊れてるか分かるの？」

「あぁ。壊れると、スカ～って空気漏れみたいな音がするんだ。それがしないなら大丈夫さ」

「そっか。…でも、こんな夜中に気付いてくれるかな」

「そこも心配ない。笛の音は、あいつが必ず目を覚ます音の１つだ」

「へぇ、すごいな…」

"コンコン"

「「？」」

薬草園の扉がノックされた。

見れば、眠そうな顔でミシャが立っている。

「お、さすがミシャだな。助かった」

「ふぁ～ぁ……こ～んにゃ夜中（よにゃか）に雪ちゃんに呼ばれるから、何（にゃに）ごとかと思って必死で駆けつけてみれば、にゃぁに？ 深夜の密会の見張りでもしろっての？」

「馬鹿っ、そんなわけあるか！ 閉じ込められたんだよ！」

「へいへい、分かってますにゃ～」

ミシャは、武器に使う鍼（はり）を１本取り出し、器用に鍵を開けた。

"ガチャ"

「うい、ご開帳～」

「ありがとな」

「いーえ？ …しっかし、王子を閉じ込めるにゃんて、肝の据わった犯人にゃねぇ」

「俺を閉じ込めたわけじゃない。おそらく白雪が狙いだ」

「雪ちゃんを？ …ていうか、こんにゃ遅くに何（にゃに）してたの？」

「そういや、白雪、お前いつからここにいるんだ？ いくら薬草園の管理が試験内容だからって、四六時中いなくてもいいだろ？」

「え、あぁ、まぁね…」

「ちゃんと寝てるのか？」

「寝ましたとも！」

「お前、時々笑ってかわそうとするよな」

「…だって、せっかくこんなに整備された薬草園に居られるんだもん。何だかもったいなくて…」

「そういうもんか？」

「それにね？ 夜にしか見られないものなんかも……あれ？」

「ん、どうした？」

白雪が薬草に駆け寄っていく。

「おかしい…。さっきまでと様子が違う」

ゼンとミシャも、近くに寄った。

「この薬草ね、深夜から朝に掛けて、花が上を向いて咲くんだけど…」

「どちらかといえば項垂（うなだ）れてるな」

白雪は水路の水に手を差し入れた。

（水はちゃんと下を通ってる。環境は正常なのに、花に力が無くなってる…？）

白雪は水を掬い、少し飲んだ。

「っ、甘い！？」

「水が、か？」

白雪は上階へ駆け出す。

そして、いろんな箇所の水を飲んでいった。


…と、そのとき。


"ガチャンッ！"


「「「 ！ 」」」


…何だか、一度聞いたことのある音がした。

嫌な予感がして振り返れば、再び薬草園の扉が閉まっている。

ゼンは青ざめ、隣で眠そうにしているミシャに訊いた。

「…おい、ミシャ」

「何（にゃん）ですか？ 殿下」

「お前不審者の足音くらい聞こえるだろ！」

「無茶言うにゃってぇ！ こんにゃ水がドバドバしてるとこじゃ、普通の足音は聞こえても、忍び足は聞こえにゃーよ！」

「他にも匂いとかで分かんなかったのか！」

「こんだけ薬草臭いと無理！」

「あ"～～っ……油断したっ……」

「朝を待つしかにゃーね。ガラクにゃら分かってくれるよ」

「……だといいがな」

そこに、白雪が戻ってきた。

再び閉じ込められたことよりも、薬草のことの方が気になる様子。

「白雪？ どうした？」

「うん。…たぶん、水路に毒素が流れてる」

「毒！？」

ゼンは白雪の肩を掴んだ。

「お前それを飲んだのか！」

白雪はまばたきを繰り返す。

「あ、あぁ、そっか、ごめん、大丈夫だよ？ 人には影響ないから…」

「そう、なのか…？」

ゼンは力が抜けて、その場に座り込んだ。

「なんだ…驚かせるなよ……」

「ごめん」

「にゃははっ、ゼンってば、雪ちゃんのことんにゃると必死にゃねぇ」

「うるさいぞ。……で、毒ってのは？」

「あ、うん。薬草とか薬木が持ってる毒素でね？ 蜜みたいな味がするものがあるの。それが水に混ざってるんだと思う」

「この園内のどれかがそうなのか？」

「いや、でも、リストを見た限り、ここにそんな薬草はないはず…」

「そ、そうなのか？」

白雪は原因を考えながら、薬草たちを端から見て回った。

そして、ひとところで足を止める。

「…これ、まさかアケギシグレじゃなくて、ユラシグレなんじゃ…」

白雪は薬草を１本、根ごと引き抜いて、根の先を切り、口に含んだ。

「！ 甘い…っ、ユラだ！」

「あったのか？ 毒素が出てる薬草」

「うん。ユラとアケギっていう、花をつけるまで見分けるのが難しい種類なんだけど…。このユラは、アケギが花をつけるための環境で育てられてる。…迂闊だった。アケギの方だと思い込んでた…」

「つまり、間違った方法で植えてあるってことか？」

「ユラは環境が変わると、花を咲かせられずに、根に毒素が作られるの。それが土から水路に流れ出て、さっきの花が…。…このままだと、ユラも他の薬草も枯れちゃう」

「それは一大事だな」

白雪は意を決し、袖を捲り上げた。

「ゼン！ ミシャ！ ここから向こうまでの水路を閉じて！ 私は土から全部植え替える！」

「…いいのか？ 俺たちが手を貸したら、審査に響くかもしれないぞ？」

「……うん。…でも、今できる一番必要なことをやるよ！」

「お前の道が狭くはならないのか？」

白雪は満面の笑みを浮かべた。

「見失わなければ大丈夫！ 前を向いていられる力は、今までゼンにたくさん貰ったから」

「！」

ゼンは目を見開いた。

やがて、フッと笑って拳をつき出す。

「…まったく、お前らしいな。付き合おう、薬剤師殿」

「ふふっ、ありがとうございます」

白雪はゼンの拳に、自分の拳を合わせた。

「よし、やるぞ、ミシャ」

ミシャは頭の後ろで腕を組み、ニヤリと笑みを浮かべる。

「雪ちゃんの頼みにゃら仕方にゃーね～」

「お前な、そこは主である俺の命令だからって言うところだぞ」

「にゃはは～」


こうして、薬草園の薬草は、３人の手で全て植え替えられた。