食事を済ませた２人は、店を出て、店主の姪が居るという広場へ向かった。

そこには既に人が集まっており、ショーが始まるのを今か今かと待っている。

衝立（ついたて）の向こうでは、踊り子と伴奏たちが準備を進めていた。

「こんちは～」

ミシャは慣れた様子で、衝立の向こうへ顔を出す。

「あら、チェル～！ 来てくれたんだ！ 嬉し～い！」

「ぅおっぷ」

ミシャは、店主の姪っ子である踊り子の、豊満な胸に抱きしめられた。

伴奏達も周りに集まってくる。

「チェルが街にいるなんざ、今日は運がいいな！」

「お？ 今日は連れがいるのか。そいつも何か出来るのか？」

「んーや、コイツは見学や」

「そうなのか。楽しんでいってくれよ！」

「よしっ、さっそく音を合わせよう！」

「あ、ちょォ待って？ 急やったし、笛は宿に置いてきてるんよ。何かある？」

もちろん、宿に置いてきたなんて嘘だ。

銀の横笛は、旅芸人が持つには不自然なほど高価なものなので、城に置いてある。

いつも笛吹きとして街に入るときは、安い木製の笛を持ってくるのだが、今日は持ってきていないのだ。

「あー、一応あるが…」

「もう何年も誰も吹いてないやつだぞ。大丈夫か？」

「見してみィ」

伴奏達は、山のように積み上げられた鞄の中の１つから、木製の横笛を出してきた。

それを受け取ったミシャは、軽く全体を見渡してから、試し吹きしてみる。

淀みなく動くミシャの指。

だが、音は淀みまくっていた。

「あちゃ～……やっぱ何年も使ってなかったし、扱いも雑だったから、湿気やなんかで歪んじまったんだな」

「どうするよ……横笛ってこれしかねぇぜ？」

ミシャは伴奏達の声に耳を貸さず、試し吹きを繰り返した。

そして…

「なァ、ナイフ、貸してくれへん？」

「……へ？」

「あ、あぁ…」

伴奏達から、果物ナイフを借りた。

それで、笛の穴を少しずつ削っていく。

削っては音を出し、また削っては音を出す。

それを繰り返すうち、笛の音はしっかりとした音階を奏で始めた。

「すっげぇ…」

「さっすがチェル！」

一部始終を見ていたオビは、率直に驚き、感心していた。

「よし、んじゃ行くか！」

「頼むぜ、チェル！」

「はいよ～」

伴奏達は衝立の向こうへ出始めた。

ミシャはオビに歩み寄って囁く。

「退屈にゃろうけど、逃げんにゃよ？」

「退屈？ まさか。ミシャの笛、楽しみにしてる」

「！ ……あ、あっそ」

ミシャはどんな顔をすればいいか分からず、俯いて、衝立の向こうへ出ていった。


ミシャを見送り、オビは客たちのいる正面へと回る。

客たちは、出てきた踊り子や伴奏達に、声援や拍手を送っていた。

オビは、ミシャがよく見えるところに立ち、客たちに混ざって、じっと見つめる。

「いや～、今日もたくさん集まってくれてありがとう！」

「１曲目は、なんと！ 昨日完成したばかりの新曲だ！」

「みんな～！ 手拍子よろしくね～！」

最初に二言三言あいさつをすると、伴奏たちは早速、曲を奏で始めた。

それに合わせて、踊り子が衣装を翻しながら踊り始める。

それがワンフレーズ過ぎたところで、ミシャは曲を理解したのか、笛を吹き始めた。

「！」

オビは思わず目を見開いた。

（おいおい、これ新曲なんだろ…？）

当然、ミシャは聴いたことがないはず。

それなのに、まるで、最初から伴奏の一部として組み込まれていたかのように。

ミシャの奏でる音色は、伴奏と１つになって流れてくる。

（天才かよ…）

オビは鳥肌の立つ腕を押さえて、演奏を聞いていた。






約１時間半後、ショーは終わった。

盛大な拍手を受けながら、踊り子や伴奏たちは、衝立の後ろへ下がっていく。

「ありがとうチェル～！」

「うぶっ」

ミシャは再び、踊り子の豊満な胸に抱きしめられた。

「いや～、相変わらずすげぇなぁ！」

「今日やった曲は全部、一回も合わせたことねぇのに！」

ミシャはわざと自慢げな顔をする。

「とーぜん！ ウチを誰やと思てんの？」

「俺たちこのあと打ち上げやるんだが、チェルもどうだ？」

「あぁ！ 是非来てくれ！ 何か礼をしなきゃ気が済まねぇよ！」

すると、ミシャは笑顔のまま首を横に振る。

「すまんなァ、先約がいてるんよ。お礼は、また次に会（お）うたときでえぇから」

「え～っ、チェルもう行っちゃうの～？」

「ははっ、また一緒に演（や）ろうな！ オリビア」

ミシャはこれ以上引き止められないよう、手を振って、早々に衝立から出た。

（…あれ、オビいにゃーの？）

広場を見渡すが、まばらになった人々の合間に、見知った姿は見つからない。

まさか逃げたのか？

「ｽﾝｽﾝ…」

耳を澄ませながら鼻を動かすと、かすかに残った匂いが鼻を掠める。

ミシャはその匂いを辿って、走り出した。







…しばらく走ったミシャは、広場から一本入った大通りの、脇道で止まる。

「見つけた」

ぼやける視界の中に、見覚えのある人影が映り込む。

「へぇ、すごいね。本当に匂いだけで追っかけてきたんだ」

オビは建物に背を預け、まるで待ち合わせでもしているように立っていた。

「逃げんにゃって言ったにゃろ」

「逃げてないよ？ 人が多かったから、ここで待ってただけ」

「うそつけ。ミーの嗅覚 試したかったんにゃろ？」

「あ、分かっちゃった？」

「帰るよ」

ミシャは城に向かって、通りを歩き始めた。

「え、もう？ まだ日は高いよ？」

「ダーメ。もうすぐ雨が降るから」

「雨降るとダメなの？」

「そ。ダメにゃの」

「？」

オビは首を傾げながらも、ミシャの後をついて歩き出す。

「あ、そうだ。笛、凄かったよ、ミシャ」

「そりゃどーも」

「また吹いてよ」

「気が向いたらにゃ」

「フフ、やったね。楽しみにしてる」

ミシャは、歩きながらチラリとオビを見た。

監視されているというのに、自分から楽しそうについてくる。

（変にゃヤツ…）

何を考えているのかよく分からない。

でも―――

ミシャは微かに口元に笑みを浮かべて、城への道を歩いていった。



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