というわけで、ミシャはオビを連れて、城下町へ赴くこととなった。

「んじゃ、ミーは着替えてくるから、お前は門のとこで待ってにゃ？ 逃げようとしたらこの耳ですぐ分かるってこと、忘れんにゃよ？」

「りょーかい」

オビはヘラっと笑みを浮かべて、ミシャを見送った。


……それから数分。

言われた通りに門の近くで待ちながら、辺りの衛兵の動きを自然と目で追い、時間を潰す。

すると。

「待たせたにゃ。よく逃げにゃーで待ってたにゃあ」

ミシャが歩いてきた。

「……」

ちょっと予想外の格好に、オビは固まる。

「ん？ お～い、どした？」

オビはじっとミシャを見つめて、首を傾げる。

「ミシャって本当は男だったとか？」

「女にゃよ、失礼にゃ。……男の方が色々とやりやすいから、城の外では男に扮してることも多いんにゃ」

子供体型ゆえか、今のミシャは、どこからどう見ても男の子だ。

「さ、行くよ？」



ミシャはオビを連れて、街へ降りた。

「ん～っ、今日も活気があるにゃ～」

窮屈な場所から抜け出してきたように、思いっきり伸びをする。

オビは辺りを見回しながら、その後ろをついて歩いた。

「ホントに俺なんか一緒に連れてきて良かったわけ？」

「ん～？」

「門がある王宮ならともかく、こんな場所で俺に逃げられたら、いくらミシャの鼻と耳でも追いつけないでしょ」

「にゃってお前、逃げる気にゃーろう？」

「え…」

「さ～て、まずは腹ごしらえかにゃ～」

どの店にしようかと辺りを見回すミシャ。

オビは唖然と、その背中を見つめていた。


…その後、２人は適当な飲食店に入った。

「おや、チェルじゃないか」

「あ、おっちゃ～ん！」

店に入るなり、ミシャは見たこともないハイテンションで、カウンターの店主に走り寄った。

「久しぶりだなぁ。いつこの街へ？」

「昨日や！」

「そうかそうか。今度の旅はどうだった？」

「そらもう、この季節やし、楽しいことばっかしやで！」

…何やら、親し気に話し始めるミシャ。

しかも、声が少し低く、言葉遣いも別人のように変わっている。

オビはまばたきを繰り返してから、ミシャの近くへ寄った。

「お？ 何だ何だ、連れが居るたぁ珍しい」

「あははっ、ちょっとなァ、前の町で会（お）うたんよ」

「ほ～。この兄ちゃんも、何か楽器が出来るのかい？」

「え、っとな、コイツはそうやのォて…」

オビはフっと笑みを浮かべて答えた。

「俺は商人なんだ。コイツとはちょっとした縁があってね」

言って、ミシャの頭に手を乗せる。

ミシャは、話を合わせてくれたのが意外だったのか、不思議そうにオビを見上げた。




空いていたテーブル席に座った２人は、適当に食事を注文する。

それをつまみながら、オビはニヤリと笑んで頬杖をついた。

「しっかし、本名がチェルだったとはねぇ」

違うと分かっていて、からかう。

ミシャは、いつも通りの声と言葉遣いに戻って、ミートボールを口に入れた。

「偽名に決まってるにゃろ。ミーはこの街周辺じゃ、笛吹きのチェルで通ってんにゃ」

「笛吹き？」

「旅をしにゃがら笛吹いて、その収入で生きてるって設定」

「何でわざわざそんなことを？ 言葉遣いから人格まで変えて。街に降りるだけなのに、そんなことする必要ある？」

「……」

「ずっと気になってたんだけどさぁ、ミシャの城での肩書きって何なわけ？」

テーブルに頬杖をつき、薄く笑みを浮かべてミシャを見下ろすオビ。

ミシャはその顔を、警戒心の籠もった眼差しで、上目遣いに見上げた。

「ハルカ侯爵から聞いてにゃーのか？」

「教えてくれなかったからね。この先へ踏み込むと、長生きできないってさ」

「にゃら、そのまま知らずにいることにゃね」

「へぇ。知っちゃったら俺はどうなるんだい？」

ミシャの役職が何なのか、オビは既に分かっているような顔だ。

わざとらしい態度に、ミシャは小さくため息をついた。

「ゼンの監視下にいるうちは、何（にゃん）も起こらにゃーろうね。……けど、城から出るってんにゃら」

ミシャの緑の瞳が、鋭く光る。

「死ぬまで自由はにゃーよ」

その視線に、オビはゾクリと寒気を感じた。

目の前にいるのは子供のような少女なのに、その存在がとてつもなく大きく見える。

背後から大きな爪が襲いかかってくるような恐怖。

それと同時に、この上ない興味と興奮も湧いてきた。


……たまには命を握られてみるのも、悪くないかもしれない。


半分は衝動、半分は覚悟を持って、オビは、親指と中指と薬指の先をくっつけた。

動物の頭を模したその手に、パクパクと口を開くような動きをさせる。

「ワンワン、なんてね」

冗談を言っているような顔のオビ。

対するミシャは、鋭い視線のまま微動だにしていなかった。

「……覚悟の上でふざけてると、そう思っていいんにゃね？」

ミシャのことを、王家の犬、すなわち諜報員であると認識しており、それを口にすることで、城に縛られる覚悟もある、と。

オビは変わらず脳天気な顔で、動物を模した手の口をパクパクさせた。

「俺はホラ、浮き雲みたいなもんだから。風の向くままに、流されるよ」

表情は能天気だが、黒い瞳には重たい影が垣間見える。

仮にも、侯爵が数多の裏稼業の者たちから選んだ男だ。

それなりの場数を踏んできているのだろう。

ミシャは鋭い雰囲気を鎮め、盛大なため息をついた。

「ま、何（にゃん）でもいいけどにゃあ。……王家に危害が及ぶとにゃったら、問答無用で命貰うからにゃ？」

「は〜い、肝に銘じておきますよっと。んで？ 今日街に降りてきたのは、仕事？」

「……お前、知った途端だにゃあ……。……正式に仕事受けたわけじゃにゃーけど、普段から見ておくに越したことはにゃーからね。半分は暇潰しにゃ」

「へぇ。普段から街では、別の名前と人格使ってるんだ？」

「まぁにゃ。仕事柄、いろんな場所に何（にゃん）度も足を運ぶんにゃけど、街の人と接点持たずにそれ繰り返してると、怪しまれるからにゃ。人に言えにゃー仕事してる奴じゃにゃーかって」

「それで、敢えて接触を？」

「そ。街の人と付かず離れずで仲良くしてれば、善良にゃ旅芸人ってことで、ミーは誰にも警戒されにゃーで済む。そうすれば…」

「悪巧みする奴も、ミシャを警戒せず、ボロを出しやすくなるってわけか」

「正解。こういう店じゃ、他人に話を聞かれてるにゃんて滅多に考えにゃーから。悪巧みする奴らも気がゆるんで、大事なことを普通に語り合う」

「それを、自慢の耳で拾うわけね」

「そ」

「けどさ、そもそも、ハルカ侯爵がミシャの本職知ってたのはおかしくないか？ 諜報員って普通、役職名は伏せられてるよな？ 正体バレてると潜入とかできないし」

「さすがにミーの正体知ってるのは、城の中（にゃか）でもごく一部にゃよ。……それに、たとえターゲットがミーのことを知ってても、ミーは諜報のやり方が他と違うから、仕事に支障がにゃーの」

「やり方？ ……あ、そっか。そんだけ耳と鼻が利くなら、ターゲットに近づいて会話で引き出すとかしなくていいのか」

「そ。バレにゃーように忍び込めさえすれば、隣の部屋や天井裏から話聞いたり、書類を盗み見るくらい簡単にゃからね。それに、ミーのことを知ってれば、安易に良からぬことも考えられんにゃろ？ 牽制にもにゃるんよ」

「なるほど」

そこに、店主が自ら料理を運んできた。

「はいよ、お待たせ」

ミシャは一瞬で『チェル』の顔を作る。

「うひゃ～っ、大盛りやんか！」

「サービスだよ。…っと、そうだ。チェル、このあと広場で、俺の姪っ子が踊り子のショーをやるんだが、チェルが来てるって教えたら、是非伴奏に加わって欲しいって言ってきてよ」

「んぇ、いきなりやなァ…」

「お前さんなら問題ないだろ？」

「ん～…」

「な、頼むよ」

手を合わせて頼み込んでくる店主。

ミシャは困ったようにため息をついた。

「…しゃーないなァ。ぶっつけやし、上手くいくか分からんけど、それでもええの？」

「ははっ、なぁに言ってんだ。お前の笛だ、信頼してる」

「まったく、他人事（ひとごと）やと思て…」

店主はミシャの頭をポンポンと叩いた。

「じゃ、頼んだぜ？」

「へ～い」

店主はご機嫌な様子で、厨房へ下がっていった。

それを見送り、オビは笑みを浮かべて訊く。

「ミシャって、本当に笛吹きだったんだ？」

「まぁにゃ。横笛しか吹けにゃーけど」