冬のある日。

シロ、柿助、ルリオの不喜処トリオは、松の木に大量にくくりつけられた亡者たちを、じっと見上げていた。

「……クリスマス？」

三匹の元に、大きなゴミ袋を担いだ鬼灯と椿が通りかかる。

「クリスマスツリーではありませんよ」

シロが真っ先に瞳を輝かせ、駆け寄った。

「あ、鬼灯様！ 椿様！」

白いモフモフの頭をひと撫でして、鬼灯は松の木を見上げる。

「毎年の大掃除の間だけ、こうして亡者を括（くく）りつけておくのですが、新人たちによく勘違いされます。冬至のある12月22日頃に行うから、紛らわしいんですかね」

その隣で、椿も欠伸（あくび）混じりに松の木を見上げる。

「つーか、そもそも毎年掃除してたことに驚きだけどな」

「はい？ 阿鼻地獄も大掃除していますよね？」

「さぁな。副主任が仕切ってやってたかもしんねぇけど、あたしは知らねぇ」

「働け主任」

「別にいいだろ、どうせ年中 亡者のミンチで汚れてんだからよ」

「そういう問題ではありません。……おっと、雑談してる場合ではありませんでしたね。今日中に終わらせなければ」

「そーだな。今日のために裁判も一時止まってるわけだし、亡者が溜まる」

「シロさんたちも、しっかり不喜処のお掃除して下さいね？」

「「「はーい！」」」

不喜処トリオと別れて、鬼灯と椿は、ゴミの集積所へ向かった。






さて。

そうして大掃除をしているのは、何も地獄ばかりではなく、天国も同様である。

「桃太郎さ～ん！ すみませんが、たなの上はんぶんが届かないので、つぼやビンをおろしていただけますか？」

「あ、は～い！ っていうか、高い所は全部俺がやりますから、薺さんは手の届くところだけでいいっすよ？」

「あ、いえ、でも、ですね……」

辺りの床を戸惑い気味に見渡す薺。

その背後に、白澤が忍び寄った。

「薺ちゃんの手の届く範囲は、毎日丁寧に掃除してくれてるから、あまりやることがないんだよね？ ……よっ、と」

「ひわわっ！？」

突然、薺は白澤に肩車をされる。

「ほら、これで上まで届くでしょ？」

「は、はいっ！ あ、いえっ、ダメです！ 重たいですよ白澤さま！」

「え～？ 薺ちゃんは羽のように軽いよ～？」

「うそをおっしゃらないでくださいっ」

何となくズレたやり取りをしている二人を、桃太郎は半目で見つめた。

「あのー、白澤様と俺で高いところ掃除して、薺さんに低い所を任せればいいんじゃ……」

「え～っ？ 僕は薺ちゃんを肩車してた～い」

「いや、掃除中なんすけど……」

白澤は満面の笑みを崩さず、薺の膝をすりすりと撫でている。

「いいじゃない、兎ちゃんたちも居るから手は足りてるし、毎日ちゃんと掃除してるから綺麗だし、のんびりやろうよ～」

「は、はぁ……」

「ふ、ふふふっ、白澤さまっ、ひざはやめてくださいっ、くすぐったいですぅ！」

「ん～？ そっかそっか～、こちょこちょ～」

「ふひっ、ふやぁぁ！ おやめください～！」

くすぐったがりながらも、少し楽しそうな薺と、全力で楽しそうな白澤。

じゃれつく二人に、桃太郎はため息をついて、棚の上のはたき掛けを始めた。






一方、地獄では、大掃除も終盤。

閻魔庁の大釜の間に新卒たちが集められ、鬼灯が書類を手に説明をしていた。

「それでは、新卒の皆さんには最後に、ここにある大釜を洗って頂きます。普通に鉄の釜と思って洗って頂ければいいのですが、一つだけ、付喪神（つくもがみ）には注意して下さい。下手に話しかけると非常に厄介です。掃除が終わったら柚湯を沸かしますので、そこまでを業務時間内に終えられるよう、頑張って下さい」

「「「はい！」」」

新卒たちは手分けして大釜を磨きにかかる。

唐瓜と茄子も、一緒に古い釜に歩み寄った。

「お～！ 結構古いな～コレ」

「ホントだな。瓮熟処（おうじゅくしょ）のかな、それとも星鬘処（せいまんじょ）か……」

「この中で何人の亡者が煮えたんだろうな～」

「なんか、歴史っつーか、ロマン感じちゃうよな～」

『いやあ、それほどでもありますよ』

「……」

「……」

聞き慣れない声に、唐瓜と茄子は一瞬固まり、いつの間にか大釜に現れていた顔を見て、サッと青ざめた。

「うわ、付喪神だ……」

茄子が面白半分で、両手を伸ばす。


"ぷすっ"


『ギャオス！ 君っ、初対面の付喪神に目潰しをかますとは！ 何してくれるんだね！』

「あっ、バカ茄子やめろ！ 物でも自我があるんだぞ！ いきなり目潰しなんかすんじゃねぇよ！」

「んや、ゴメン、なんか絶妙に気持ち悪くて」

『オォゥ……とんだデンジャラスボーヤだ、物は大切にしてくれ給えよ？』

「あ、はい、なんかスイマセン」

『吾輩は年季の入った釜なのだからね。そもそも吾輩の生まれは―――』

……ペラペラと、自分語りを始める大釜。

唐瓜と茄子は、洗剤とタワシを持ったまま、立ち尽くした。

「……なんかちょっと面倒な奴だね」

「そうだな……いや、もうこの際 無視だ、さっさと洗おうぜ！」

唐瓜は意を決し、大釜の中に洗剤をピューっと垂らす。

『おや、シャンプーですかな？ ……ん？ 何だねコレは！ 安い磨き粉じゃないか！ ちゃんと"泡で落とす"優しい洗剤（シャンプー）を使ってくれ給え！』

「はぁぁ！？ 磨き粉とタワシで充分だろっ、基本的に鍋の仲間なんだから！」

『ゴシゴシこするなんて乱暴だ！ すすいだ瞬間キュキュっと落とし給え！』

「泡じゃ落とせねぇんだよサビはよォ！」

『サビは鉄の趣（おもむき）だ！ まさにワビサビなのだよ！』

「漢字違（ち）げぇし！」

そうしてギャアギャア口喧嘩していると……

『フッ、まったくこれだから古すぎる奴は困るぜ。大釜全体の品位も損なわれるだろう？』

『なっ、お前はっ、流行りにチャラチャラ流されて、テフロン加工を施した大釜！』

『そうさ！ 今の俺は昔の俺ではない！ くっつかない、さっと洗える！ そんな新世代に生まれ変わったのさ！』

『クソォっ、一度ハゲたら使い物にならんくせにぃっ！』

「……いや、アンタら使って炒め物とかしねぇし、亡者煮るだけだし、テフロンでも鉄でもどっちでもいいんだけど……」

すると……

「チッ……っせぇなぁ！」


"ドパァッ"


『ぐぉぅ！？』

『ごぼぼっ！？』

鉄とテフロン、両者の釜の口に、洗剤が丸ごと一本注がれた。

そして、スコンと大きなタワシが突っ込まれる。

『『むぐぐっ……』』

大釜はどちらも喋れなくなり、青ざめた。

そこに、ハンマーを肩に担いだ椿が、こめかみに血管を浮かせて現れる。

「テメェら、付喪神と話すんじゃねぇよ。コイツら放っといたら十日でも二週間でも話し続けんだぞ、うるせぇったらねぇわ」

「ひっ、椿様……すいません！」

椿はイライラが収まらないようで、ハンマーをくるりと回した。

「いいか、しつこく話しかけてくる釜は、こうやって黙らすんだよ！」


"ヒュッ、カコォンッ！"


大釜の間 全体に、いい音が響き渡った。

椿のハンマーで吹き飛ばされた鉄の釜が、テフロンの釜に直撃したのだ。

ようやく少しスッキリしたらしい椿は、フンっと鼻を鳴らして去っていく。

「今のうちに きっちり洗っとけよー」

「は、はいっ！」

唐瓜と茄子は、ゴロンゴロンと転がり続ける釜たちを、急いで回収に行った。

そこに、椿と入れ違いで鬼灯が来る。

「随分といい音がしましたが、何事ですか？」

唐瓜が青ざめたまま答えた。

「あ、いえっ、そのっ、付喪神とうっかり話しちゃいまして、椿様がキレて洗剤とタワシを釜の口に……最後はハンマーで殴りつけてたので、音が……」

「なるほど、そういうことですか。椿さんは特に大釜の付喪神が嫌いですからね」

「そ、そうなんですか……？」

「彼らは延々と無駄話をしてくるでしょう？ 短気な椿さんとは相性が悪いんです」

「あー……なんか分かる気がします……」

「おかげで、阿鼻の大釜の付喪神たちは、ほとんどが椿さんにハンマーで殴られ、顔が凹んで喋れなくなっています」

「え、それはちょっと不憫かも……」

「まぁ、何度うるさいと言われても黙らなかった、付喪神たちの自業自得ですがね……。洗う際に、側面が凹んでいないかだけチェックして下さい。凹みから劣化して穴が開くこともあるので」

「わ、分かりました……」


その後。

大釜たちは速やかに洗われ、柚湯が沸かされた。