とある平日の昼間。

閻魔庁の資料室にて……


"バサバサッ"


「あ、やべっ」

茄子が、巻物を盛大にぶちまけた。

その音を聞きつけ、唐瓜が飛んでくる。

「おまっ、またか！ 古い物なんだから気をつけろって言ってんだろ！」

「あはは、ごめんごめん」

巻物は、落ちた拍子に留め具が外れ、床に広がっていた。

唐瓜はため息混じりにしゃがみ、丁寧に巻き戻しを始める。

茄子も同じく巻き戻しをしようとしたが、ふと、よく見知った名前が目に飛び込んで、手が止まった。

「あれ、鬼灯様の名前が……。……ん？ "二代目 第一補佐官"？ なぁなぁ唐瓜」

「何だよ」

「これ見ろよ、鬼灯様って二代目の第一補佐官なんだってさ！」

「……。……え？」

さすがの唐瓜も、手が止まる。

鬼灯以外の誰かが第一補佐官と呼ばれている光景が、ちっとも思い浮かばない。

（もしかして椿様？ ……なわけないか、元は阿鼻地獄の主任だったらしいし……）

唐瓜は、手元で巻物をくるくると巻き戻しながら、茄子の持つ巻物を覗いた。

「……ホントだ、二代目って書いてある……鬼灯様の前に、誰かが補佐官やってたってことか……」

そこに、先輩獄卒が通りかかる。

「あの世の歴史は長いからなぁ。自分よりちょっと先輩くらいに思ってた人が、千年以上のベテランだったりもするんだよ」

「そういうもんですか……。あの、そもそも鬼灯様って、生まれはどこなんです？」

「さぁ、俺は知らないけど」

茄子がボケっとした顔で、天井を見上げた。

「子供の頃とかあったのかなぁ」

「どうだろうな。鬼って色んな生まれ方あるし」

「なんというか、ダークマターから作り出された鬼と言われても、不思議ではないような……」

「そんなSFの悪役みたいな鬼が居て堪（たま）るかよ……」





というわけで。

頼まれた巻物を裁判の間に届けるついでに、唐瓜と茄子は鬼灯に訊いてみた。

鬼灯は、読んでいた亡者の記録から顔を上げ、眉間にしわを寄せる。

「……ダークマター？ そんなわけないでしょう。私も人の子ですよ」

「え、人の子って……」

「本当に人の子なんです。……今よりもずっと昔、四千年近く前の話ですがね。当時、私が住んでいた村では日照りが続いていまして、孤児（みなしご）だった私は、雨乞いの生贄にされたのです」

「「え……」」

初っ端から重たい話に、唐瓜も茄子も青ざめた。

気付いた鬼灯は、ひらひらと手を振る。

「あぁ、お気になさらず。当時はよくあることだったので。……そうして死んだ私は、体に鬼火が入り込み、鬼の子となりました。私が地獄にやって来たのは、それからすぐです」

閻魔がにっこりと笑みを浮かべ、自分を指さした。

「わし、その頃に一回、鬼灯君に会ってるんだよね」

「えぇ。……あの頃はまだ、地獄の制度が確立していない頃でしたね」

記憶をさかのぼるように、閻魔は髭を弄る。

「当時の黄泉には秩序がなくて、亡者の一部がやりたい放題していたから、大人しい亡者や、初めから黄泉に住んでいた鬼や妖怪たちが迷惑してたんだ。そこで、わしが数年がかりでみんなの意見を取り纏めて、黄泉の女王・イザナミに提言したんだよ、"地獄"の制度を作りたいってね」

茄子の瞳が輝いた。

「へぇ～！ じゃあ今の地獄は閻魔様が作ったんだぁ！」

唐瓜がジト目をする。

「へぇ、って……歴史の授業で習ったぞ。……あの、鬼灯様って、地獄発足当時から補佐官だったんじゃないんですか？ 記録には二代目と書いてありましたけど……」

「最初から私が補佐官であれば、地獄はもっと厳しいものになっていたかもしれません。私は二代目で、初代補佐官は、元・黄泉の女王である、伊邪那美命（いざなみのみこと）です」

「黄泉の女王がNo.2に！？」

閻魔が苦笑して頬を掻いた。

「う～ん……新制度を作るから、わしが王になるべきだったんだけど、黄泉の女王を無碍（むげ）にもできなくてね、何とかNo.2の立場に甘んじてもらったんだ。……ただねぇ、仕事はテキパキやってくれたんだけど、夫・イザナキへの私怨で、余計な地獄も沢山作っちゃって……」

（最恐地獄メーカー……）

「だから、もう少し地獄が落ち着いたら、別の補佐官にしたいと思ってたんだ。その矢先に、鬼灯君を見つけたんだよ。目の付け所が違う子だなぁって、以前から思ってたんだ」

「すっご～い！ 大王ってば心眼あるぅ！ 見直しちゃった！」

「……見直されるほど評価低かったの？ わし」

と、そこに……

「お～、いたいた、鬼灯～」

椿が、数枚の書類を手に、気だるげな様子で歩いてきた。

「変成庁に続く橋、ありゃもう駄目だな。改修工事の指示出してきたから、あとで請求届いたら処理頼むわ」

そう言って、書類を鬼灯に渡す。

「分かりました。わざわざ見に行ってもらってすみません。ありがとうございます」

「んや、いいけどよ。お前らは何してんだ？ こんなとこに集まって」

「少し、昔の話をしていましてね」

「昔？」

茄子が、興味津々の顔で、椿の前に走り出た。

「椿様は地獄生まれ！？ それとも鬼灯様みたいに人の子だった！？」

「あ？ あぁ、人の子だけど？」

「へぇ～そうなんだ～！」

唐瓜も、気になったことを訊いてみる。

「椿様は、いつから獄卒に？ 第二補佐官になったのは最近で、それまでは阿鼻地獄で主任をしていたと聞きましたけど……」

「獄卒ンなったのは……あー、確か鬼灯が第一補佐官になった辺りだったか……」

そうだよな？ と、椿は鬼灯を見た。

「えぇ。私が第一補佐官に就任してすぐに、大規模な人事異動を行いましたから。人脈…要するにコネで官職に就いていた者を降ろし、実力のある者に挿（す）げ替えたんです」

きっぱりと言い切った鬼灯を、唐瓜と茄子は畏怖の念を抱いて見上げる。

「すっげぇ……」

「容赦ないなぁ……」

「……ん？ じゃあ椿様って、獄卒になるまで何してたんですか？ 見た感じですけど、鬼灯様と同じ年くらいですよね？」

鬼灯が首を横に振った。

「いいえ、椿さんの方が上です。といっても、人間に換算して十歳前後ですが」

「そうなんですか！？」

「そんなに驚きます？」

「あ、いえっ、何となく、鬼灯様の方が役職が上なので、年上なのかと……」

椿は、昔を思い出しながら、担いでいたハンマーをコトンと床に降ろし、自分の体に立てかける。

「あたしはここに来る前は、ただ気に入らねぇ奴をぶっ飛ばして、食って寝てただけだ。何かしてたわけじゃねぇよ」

閻魔が笑いながら言った。

「そういえばあの頃、化け物みたいに強い鬼が山に棲んでるって噂、流れてたよね。あれ、椿ちゃんだったんでしょ？」

「ははは！ まぁな。好き勝手に暴れてたら、鬼灯が来たってわけだ」

……何となく、椿の笑顔がわざとらしい。

鬼灯は、ちらりと椿の様子を窺いながらも、すまし顔をしていた。

「年々、鬼も亡者も大人しくなる中で、大した豪傑がいるものだと思いまして、是非 獄卒にと」

「へぇ～、そうだったんだ～！」

「……さて。そろそろ仕事を再開しましょう。このままでは残業になってしまいますからね」

「は～い！」

「はい！」

唐瓜と茄子は、小走りで次の仕事場へと走っていく。

鬼灯は閻魔と共に裁判を再開し、椿は、次の視察場所へ向かった。