「あ"～～疲れた……ねぇ椿ちゃん、少し休憩しない？」

「ぁあ？ お前さっき休んだばっかだろ」

「え、今わしのこと"お前"って言った？」

「さっさとやんねぇと終わんねぇぞ」

「無視……？」

昼下がりの閻魔殿にて。

閻魔大王は今日も、適度にダラけながら仕事をしていた。

その隣で、椿は面倒くさそうな顔をしながらも、テキパキと仕事を終わらせている。

「椿さま～ぁ！」

「？」

突然、元気な声に呼ばれた。

そちらを見れば、白い毛玉が自分の方へ走ってくる。

「おう、シロ公か。どうした？」

「部長が、鬼灯様か椿様にコレ渡してこいって！」

シロは尻尾を振りつつ、首に巻いた風呂敷を見せる。

椿は持っていた巻物をその場に置き、シロの傍にしゃがんだ。

風呂敷をほどいてみれば、人間の言葉で書かれた報告書が。

折り皺（じわ）を伸ばしつつ目を通し、ふーんと唸る。

「不喜処の報告書か。……ん。特に不備はないな。サンキュー」

「うん！ ……椿様は裁判中？」

「あぁ。自堕落大王のせいで ちっとも進まねぇけどな」

椿はため息混じりに、シロから受け取った報告書をファイルに挟んだ。

それを、裁判を終えた亡者の巻物のワゴンに放り込むと、別のワゴンから、これから裁判をする亡者の記録を20本ほど取り出す。

そして、閻魔のデスクにドサッと降ろした。

「ほらよ、次の20人やんぞ」

「え～～～～っ」

口を開けば文句ばかりの閻魔に、椿の血管がプチッと音を立てた。

「黙ってやれ。そろそろ挽肉にすんぞ」

「ひっ……分かったよぉ……」

と、そこに……

「宣言する前にミンチにしてしまえばいい」

恐ろしいバリトンボイスが響いた。

閻魔と椿とシロが閻魔殿の入口を見やると、鬼灯がゆったりと歩いてくる。

その隣には、神々しい光を放つ小柄な人影もあった。

閻魔大王と対を成す仏、地蔵菩薩だ。

椿は何度かまばたきを繰り返す。

「なんだ、どこの子供拾ってきたかと思ったら、地蔵か」

鬼灯が鋭い眼で睨んだ。

「失礼ですよ、椿さん」

しかし、地蔵菩薩本人は穏やかな笑みを崩さない。

「構いませんよ鬼灯殿。二週間ぶりですね、椿殿」

椿は早くも仕事を再開し、裁判を終えた亡者の記録に追記をしながら、意識だけを地蔵や鬼灯の方に向けた。

「ついこの間 来てただろ。また来たのか？」

「えぇまぁ。予定にはありませんでしたが、閻魔大王に呼ばれまして」

途端、鬼灯がため息をつく。

「まったく、閻魔大王は甘いです。最近、地蔵菩薩の派遣が頻繁すぎやしませんか？ 賽の河原の子供たちが、すぐ地蔵様にすがりつきます」

閻魔は唸りながら髭を弄った。

「いや、まぁねぇ……でもさぁ、あんなに小さくして亡くなっちゃったことを思うとね」

地蔵がフフフと微笑む。

「相変わらず、鬼灯殿はお厳しい。反対に閻魔大王はお優しい。どちらも大切なことでしょう。私は、大王の化身であることを誇りに思っていますよ」

そんな地蔵菩薩を見て、シロは首を傾げた。

トコトコと近寄って、衣服の足元を噛む。

途端、鬼灯が声を荒らげた。

「あっ、コラ！」

シロはきょとんとした顔で眉をひそめる。

「石じゃないの？ お地蔵様なのに」

地蔵菩薩は笑みを崩さず、しゃがんでシロの頭を撫でる。

「あれは私を象（かたど）った石像です」

「へぇ～。あと、閻魔様の化身ってどういうこと？」

相変わらず神経が図太いシロにため息をつきながら、鬼灯が答えた。

「地蔵菩薩と閻魔大王はセットなんですよ。地獄の十王は、それぞれアメとムチの顔を持っていて、ムチが十王、アメが仏様です」

「そうなんだ」

「地蔵菩薩は子供を守る仏様として知られていて、"弱い立場の者優先で救ってくれる"ということから、庶民の間で爆発的に大人気になったんです」

「へぇ～。じゃあ、お地蔵さまは閻魔様の優しさで出来てるんだね！」

「……ところが、本来ムチであるべき大王がちっとも怖くないんです」

「え、あー……そのさぁ、ムチの化身っていうのが、実は鬼灯様とか椿様なんじゃない？」

シロはふと思いついて、心理テストのような質問をした。

「もしさぁ、子供が万引きしてるの見つけたら、４人はどうする？」

地蔵菩薩はニッコリ微笑む。

「もちろん、諭します」

閻魔は う～んと唸った。

「叱ってから、親に言うかなぁ……」

鬼灯と椿は、まるで打ち合わせでもしたように冷たい目をする。

「鼻血が出るまで引っぱたきます」

「山の向こうまで殴り飛ばす」

シロは思わず一歩引いた。

「や、やっぱり、閻魔様が中間なんじゃないの……？」

閻魔は困り顔で髭を弄る。

「う～ん、そうかもねぇ……結局、どうするのがいいんだろうね」

そんなこと訊かれても、と言いたげな顔で、シロは首を傾げた。

「さぁ……」

鬼灯が、ため息混じりに手を叩く。

「さぁさぁ、休憩時間は終わりです。仕事再開しますよ」

閻魔が分かりやすく机に突っ伏した。

「え～～もう～～？」


"スコンッ！"


追記作業をしていた椿の手から飛んだ筆が、閻魔の手元に突き刺さった。

「３秒以内に始めねぇとミンチにすっぞ」

「わ、分かったよぉ！」

閻魔は、鬼灯の技が着々と椿に受け継がれていることに恐怖しつつ、慌てて記録を開き始めた。

「さぁ、シロさんも仕事に戻りなさい」

「は、は～い……」

これ以上お喋りを続けると挽き肉にされる気がして、シロはそろりそろりと駆け出した。

途中、閻魔殿の戸口で振り返る。

閻魔が必死に次の亡者の記録を読む傍ら、地蔵は現世の入口へと歩き出しており、鬼灯と椿は真剣な顔で仕事に臨んでいた。

（結局、アメもムチも全部必要ってことだよね）

アメな大王とムチな補佐官で、今日も地獄は順調に回っている。





→ 31. 大判小判