ある平日の、午後３時。

桃源郷は今日も、穏やかな春の陽気に包まれていた。

漢方薬局『極楽満月』も、いつも通りに営業している。

「ん～、可愛い女の子が来ないかな～」

薬局のカウンターで脚をぶらつかせながら、店主の白澤は、暇を持て余していた。

先日の日曜日と帳尻を合わせるかのように、今日は輪をかけてお客が来ないのだ。

桃太郎がジト目で言う。

「５分おきに言ってますよ？ それ」

薬棚の在庫をチェックしていた薺が、振り返った。

「白澤さまは本日はお休みですから、お出かけなさっていいんですよ？」

そういえば、と、桃太郎が首を傾げる。

「指定休取った日は、決まってどこかに出掛けてますよね。今日は行かないんスか？」

その問いに、白澤は含みのある満面の笑みを向けた。

「ふふふ～、今日はちょっとね～」

「何ですか、ちょっとって……」

「そのうち分かるよ～」

「は、はぁ……」

これは答える気がないな。

桃太郎はため息をつき、薬作りを再開した。

メモを見ながら、慎重に調合していく。

「えーと、次はこれを10g…… "ドッ…"

突然、物音がした。

桃太郎はビクっと肩を揺らして、音のした方を見る。

「え……あ、薺さんっ？」

薬棚に手を掛け、膝をついている薺が目に留（と）まった。

周りに居た兎たちが、一斉に離れていく。

白澤は目を細めた。

「……やっぱりね」

至極落ち着いた様子で、カウンターの椅子から降りる。

そして薺の傍に歩み寄ると、しゃがんで、小さな体躯を引き寄せた。

薺は、荒い呼吸に肩を上下させながら、白澤の白衣をきゅっと掴む。

「はぁっ……はっ……はくた、く…さまっ……うさぎ、さん……たち、は……」

「大丈夫だよ。誰も病を受けてない」

「そ…ですか……よかった…」

白澤は薺の頭を撫でてやる。

「あとは僕に任せて」

「…っ……すみま、せん……おねが、い、します…」

「はーい、喜んで」

不安を感じさせないように、軽い声でそう言って、薺の両腕を自分の首に回させる。

そのまま、幼子を抱っこするように抱き上げると、桃太郎が居るカウンターへと戻ってきた。

桃太郎はまばたきを繰り返し、訊く。

「もしかして、今日だって分かってたんですか？ だから出掛けずに、ずっと店に……」

「ん～、まぁ、たまたまね。予兆は、感じるときと感じないときがあるから。今回は運が良かったよ」

白澤は、ポケットからメモを一枚取り出し、桃太郎に渡した。

今日、薺が発病すると予感し、あらかじめ書いておいたものだ。

「これ、今日やってほしいことね。基本的には、予約のお客さんに薬を渡すだけ。それ以外の薬の注文は受けないこと。メモに書いてあることが終わったら、早いうちにお店閉めちゃっていいから。何かあったら、遠慮せず訊きに来てね」

「あ、はい、分かりました」

そのとき、薺が、白澤の首に回した腕に力を籠めた。

「……っ」

どうやら、本格的に痣と痛みが現れてきたようだ。

白澤は慰めるように薺の頭を撫でる。

「よーしよし、部屋に行こうね……。それじゃあ桃タロー君、あとはよろしくね」

「はーい、お大事に」

白澤はヒラヒラと桃太郎に手を振ると、居住区へ続く扉の奥へと消えていった。





窓のない廊下は、明かりを点けていないと、昼でも薄暗い。

その暗くて細い空間を、白澤は自室へ向かって歩いていた。

「……ん……っ」

ぎゅっと、いつもより強く、薺の手が白衣の襟元を握る。

「大丈夫？ 薺ちゃん」

訊きながら、白澤は何度も薺の頭を撫でた。

本当は背中をさすってやりたいが、痣に触れれば痛いだろうから、無闇に触れられない。

「……だ、いじょうぶ……っ……です…」

「うん、大丈夫じゃないね。我慢しても苦しいだけだよ？」

「……すみません」

「謝らなくていいよ。……いつもより、痛みが強いの？」

「……そんな気が……っ……します…」

「そっか。……もう何も考えなくていいから、とにかく楽にしてて」

「……はい」

白澤は、薺を落ち着かせるように、ずっと頭を撫で続けた。

……薺の病が放つ禍々しい気配が、いつもより濃い。

どうやら、厄病の力が強まっているようだ。

こうなるときは大抵、精神的に不安を抱えている。

（まだ発病周期は変わってないから、あまり深刻ではないのかな）

もし、思い詰めるほどに悩んでいれば、発病回数が月に一度では済まなくなる。

そこまで深刻な悩みを抱えているわけではないけれど、何か心に引っ掛かることがある、といったところだろうか。


"カチャ………パタン"


白澤は薺を抱えたまま、自室に入った。

いつもなら、ベッドに座らせて白衣と三角巾を脱がせる。

しかし今日は、座っていることすら難しそうなので、先にベッドに寝かせた。

器用に、薺の白衣と三角巾を脱がせていく。

その間も、薺は、手の平に血が滲みそうな勢いでシーツを握っていた。

「うぐ……っ……はぁっ……はぁ」

青白い顔に、痣が色濃く浮いている。

その頬に、白澤はそっと手を添えた。

（少し、抑えてあげた方がいいかな）

スっと目を細め、ほんの僅かに、病魔・厄災よけの力を強める。

ふわりふわりと、部屋の中の空気が動き始めた。

その暖かい風が白澤の前髪を揺らし、第三の眼がちらちらと覗く。

白澤は、微かに光を帯びた手で、繰り返し薺の頬を撫でた。

しばらくすると、頬の痣が少し薄くなり、呼吸も落ち着いていく。

「……。……はくたく、さま……？」

痛みと息苦しさが和らいで、薺はうっすらと目を開いた。

その琥珀色の瞳を見つめ返して、白澤は笑みを浮かべる。

「少し、楽になったかな」

訊きながら再び頬を撫でてやると、その手の甲に小さな手が重なる。

「はい……だいぶ、おさまりました…」

「そっか、良かった」

白澤はいつものように、薺の隣に寝転んだ。

一緒に布団を被ると、そっと薺の体を抱き寄せる。

「このまま、治るまでおやすみ」

そう言って、いつも使う睡眠薬を出そうとしたのだが……

「あ、の……白澤さま……」

薺が、申し訳なさそうな表情で、服の端を掴んできた。

「？」

まばたきを繰り返して見下ろせば、薺は視線を彷徨わせ、伏せる。

「その……。……もう少しだけ、起きていても、よろしいですか？」

「え……まぁ、構わないけど、辛いでしょ？」

「大丈夫ですっ……大丈夫ですから、あの、ほんとに、少しだけ……」

珍しい。

今まで、全く我が儘を言ったことがなかったこの子が……

白澤は、何となく嬉しくて、満面の笑みを浮かべた。

「もちろんいいよ。他にしてほしいことがあれば、何でも言って？」

琥珀色の瞳が、チラリと白澤の顔を窺った。

そして、顔を隠すように俯いて、小さくつぶやく。



「―――ぎゅって、してください」



ずきゅんと、白澤の心臓が震えた。

「フフフ、かわいいなぁもう～」

白澤は望まれた通り、薺を腕の中に閉じ込める。

薺は白澤の胸に鼻を埋め、すうっと深く息を吸い込んだ。

あらゆる薬草の匂いに混じって、ひだまりのように暖かい、いい匂いがする。

なんだか、体が楽になっていく気がした。

（あれ？ 力が弱まってる）

白澤は、薺の病の気配が、いつもと同じくらいまで治まったのに気づいた。

誤って薺の存在を消してしまわないように、強めていた病魔・厄災よけの力を、弱める。

（甘えて心が落ち着くってことは、何か嫌なことでもあったのかな……）

何度も薺の頭を撫でながら、白澤は、薺の精神状態が不安定になった原因を考えた。


一方、その胸に抱かれた薺はというと、極上の安心感の中で微睡んでいた。

（……やさしすぎます、白澤さま）

今日は、朝から不思議でならなかった。

休みとくれば必ず女性を求めて遊びに出る白澤が、ずっと店に留まっていたからだ。

それが、自分の発病を予期してのことだったなんて……

それに、発病している間は、白澤さまと一緒にいられる……

そんな想いが湧いた瞬間、ハッとした。

お腹の底がむずむずするくらい嬉しいけど、同じくらい罪悪感も湧く。


―――そんな自分を、温かい力で、優しい心で、そっと包み込んでくれて。


してほしいことがあれば何でも言って、なんて甘やかすから。

（……だめですよ、白澤さま……わたし、悪い子になってしまいます……）

本当は駄目なのに……

何度も何度も、心の中で自分を戒める。

それでも。

白澤に甘えられるこの時間が、嬉しくて堪らなかった。