―――神代あの世革命から数千年。

地獄は波瀾万丈ながらも、安定した運営を続けていた。

その一方で、現世はというと―――



西暦1253年。

インド洋に浮かぶ小さな島。

大陸との交流が少なく、文化的には世界より少し遅れている。

そこには一つの集落があり、ちょうど、不治の病が大流行していた。


とある家でも……

「……はぁ……はぁ……」

寝かされた10歳ほどの少女の傍に、医者らしき男と、少女の母親らしき女が膝をついている。

少女は眉間にしわを寄せ、荒い呼吸を繰り返していた。

「……こりゃダメだな、残念だが……」

医者の言葉に母親は青ざめた。

「そんな……どうしてっ」

「最近はどこの家でも、子供が真っ先に病を受ける。どれだけ気をつけたところで……」

「治す方法はないんですか！？」

医者は俯（うつむ）くばかり。

「この家には他にも子供がいるんだろう？ 酷な選択だが……」

「そんな……そんなぁっ」

母親は泣き崩れた。

その声を聞きつけ、家の奥から、三人の子供が顔を出す。

揃って困惑した表情で、横たわった少女と、泣き続ける母親を見つめていた。




やがて、もう出来ることがないからと、医者は帰っていった。

母親は涙を流しつつ、半ば放心状態で、愛娘の頬を撫で続ける。

すると、少女はうっすらと目を開けた。

「……お、か……さん？」

苦しそうに息をつきながら、しかし冷静な瞳で、母親を見つめる。

「アニラ……」

母親は娘の名を呼び、これからしなければならない仕打ちを思い、さらなる涙を零した。

少女は全てを悟っているらしく、笑顔を浮かべる。

「わか、てる……おか…さんと、弟、たちの……ため、だから……わたしを、捨てて？」

「……っ」

母親は居た堪れなくなり、顔を逸らした。


……この病は、数か月前から流行り始めた。

症状は、急な高熱と息苦しさ。

原因は不明で、治療法も分からない。

人にも家畜にも伝染し、放っておけば、ほんの数日で死に至ってしまう危険なものだ。

このままでは集落が全滅してしまう。

集落の上役たちは、悩みに悩んだ結果、病にかかった者を山に捨てろと命令を出した。

"病み山"と勝手に名付けられたその山には、深い穴が掘ってあり、そこに病人や家畜を落とす決まりになっている……


穏やかな晴れ空の下。

母親は、少女を背負って病み山を登った。

何度も引き返したくなったが、その度に、家で留守番をさせている他の三人の子供を思い浮かべ、仕方がないのだと言い聞かせた。

そんな母親の心境を察して、少女は言う。

「わたし、は……嬉しい、よ？ お父さんとこ、行ける、から……えへへ……」

母親は目を見開いてから、悔しそうに表情を歪めた。

実は少女の父親も、数か月前に病にかかったのだ。

父親は家族に罪悪感を持たせないよう、書き置きを残して自ら家を出た。

「……ごめ、ん。……自分、で、動け、たら……こ、なこと、させな……だけど……」

母親はわざと笑う。

「バカだねぇ。ちゃんとお別れしない方が嫌に決まってるだろう？」

少女は、だらりと投げ出していた腕に懸命に力を籠め、抱き付いた。

……最後の甘えだ。

その仕草は、再び母親の涙腺を刺激した。




数分歩いて、母親は足を止めた。

少女は悟ったのか、自ら母親の背を降りる。

目の前には、ぽっかりと開いた大きな穴があった。

直径は5mほどありそうで、底が全く見えないほど深い。

少女はフラフラと穴に歩み寄った。

そして淵に立ち、母親を振り返る。

「じゃあ、ね……」

「アニラっ」

「……バイバイ」

長引くと辛くなるから。

少女は一方的に別れを済ませ、後ろに倒れるようにして、穴に身を投げた。


……ほんの一瞬の浮遊感のあと、何かに叩きつけられるような痛みが、全身を襲う。

体の下で、何かが砕ける音がした。

「……骨」

自分が落ちたのは大量の骨の上だと、少女はすぐに悟った。

言いようのない悪臭が、暗闇を漂っている。

何だか想像していた通りの場所だなと、妙に冷めた心地で思った。

「……？」

ふと、手が何かフワフワしたものに触れた。

手探りで正体を模索してみる。

「……うさぎ」

死んでからあまり日が経っていないようだ。

集落の誰かが飼っていたのが、病にかかって捨てに来たのか、野生の兎が、足を滑らせて穴に落ちたのか。

どちらにせよ可哀想だな、と、少女は兎の骸を引き寄せ抱きしめた。

「……私、も……すぐ……同じ、なる……」

落ちた衝撃で体中が痛い。

病を発症してから、今日で五日目。

明日か明後日には、死ぬだろう。


少女は目を閉じ、兎を守るように身を縮めて、祈った。














私で最後になりますように―――。