とある日曜日の昼間。

「おまたせしました！ こちら、ご注文のお薬になります！」

「は～い、次の方どうぞ～」

桃源郷の極楽満月は、珍しく繁盛していた。

白澤と薺が、二人体制で接客している。

どうやら、定期的に薬を買いに来る客の周期が、奇跡的に重なってしまい、日曜日なこともあって、客数が倍以上に膨れ上がっているようだ。

接客をしながら、薺は心の片隅に不安を抱えていた。

というのも、数日後に予約が入っている薬の材料を、今日採りに行こうと考えていたのだが、この調子では行けそうにない。

明日に延ばす手もあるが、明日は明日で、別の用事がある。

生薬を乾燥させる時間を考慮すると、今日か明日のうちに採集しておきたい。

「かしこまりました！ すぐにおつくりしますので、10分ほどお待ちいただけますか？」

「はい、お願いしますね」

女性客から注文を受けると、すり鉢に生薬を幾つか入れて、すりつぶしながら、そっと白澤の傍へ寄る。

「白澤さま」

呼びながら白衣の裾を引っ張ると、白澤はキリのいいところで接客を中断し、薺の方へ体を傾けた。

「どうしたの？」

「あの、今日予定していた、受苦無有数量処への採集なのですが……」

「あぁ、そういえばそうだったね」

「どうしましょう、これだけお客様がいらっしゃっていると……」

「桃タロー君に行ってもらうとか？」

まだ見習いの桃太郎は今、調剤に使った器を洗ったりと、主に雑用を担当している。

「しかし、桃太郎さんにはまだ、地獄産の生薬についてはおしえていませんから、みわけるのがむずかしいのではと……」

「それもそっか……んー…………あ、受苦無有数量処っていえば、近くに如飛虫堕処があったよね。芥子ちゃんが居るんじゃない？」

「ほぁっ、そうでした！ 芥子さんがいらっしゃいました！ すぐにきいてきます！」

薺は薬をすりつぶしながら、ぴょんぴょんと電話の方へ駆けていった。

その後ろ姿に、白澤は、滑って転んで生薬をぶちまけないでね、と心の中で忠告しつつ、中断していた接客に戻った。



数分後。

「桃太郎さ～ん！」

薺は、別室の流し台で洗い物をしていた桃太郎の元へ、走った。

「うおっ！？ びっくりした……。どうしたんですか？ そんなに急いで」

「きょう中に採集しておきたい生薬があるのです！ ……ですが、ご覧のとおりの繁盛。うれしいことですが、採集にもいかなければなりませんので……」

「それを、俺に？」

「はい！ とってきていただきたいのは、このような、亡者に生える木です」

薺は、先ほどさらっと描いた絵を持ち出す。

白澤の絵とは違い、写実的で、とても分かりやすかった。

「如飛虫堕処の芥子さんに、おはなしをとおしてありますから！ くわしい見分けかたも、芥子さんが知っています！ ……お願いしてもよろしいですか？」

うるうると、申し訳なさそうな琥珀の瞳に見つめられては、断ることなどできない。

「勿論です。すぐに向かいますね」

薺はパァっと笑顔を浮かべて頷いた。

「ありがとうございます！ お願いします！」






その頃。

ところ変わって、閻魔庁。

「この辺りの小説はお勧めです。昨今ありがちな、泥沼化した家庭というものを、よく表現しています」

「ほ～」

久々に、揃って休みの取れた、鬼灯と椿。

二人は図書室に来ていた。

椿の現代勉強のため、鬼灯が資料や読み物を選んでいるのだ。

と、そこに……

「鬼灯様（ほぉふひはは）～、椿様（はは）～！」

テコテコと、白い毛玉が走ってきた。

「おや、シロさん」

「どうした？ 本なんかくわえて」

鬼灯がしゃがんで、シロのくわえていた本を受け取る。

表紙を見れば、『一寸法師』と題打ちされていた。

「桃太郎ではないんですか？」

「ここにある『桃太郎』の絵本、犬がアフガン・ハウンドだったよ！ 納得いかない！」

「それはオシャレですね」

「ねぇねぇ、コレはなんて字？」

シロのモコモコ前足が、てしてしと文字列を叩く。

「それは『お椀』ですね」

「じゃあ、ココとココと、ここらへんは？」

「箸（はし）、櫂（かい）、舟、川」

「わぁ、ありがとう！」

シロは再び、本をくわえる。

「分かったよ（わはっはほ）～！」

そう叫びながら、どこかへ走っていった。

立ち上がった鬼灯は、椿と目を見合わせる。

椿は肩をすくめてみせた。

いつもの不喜処トリオで読んでいたのだろうか、と思ったが、ルリオが居るのだから、先ほど訊かれた程度の字は読めるはずだ。

二人は気になって、シロの後を追いかけた。

すると……

「シロにぃたん おそ～い！」

「はやくつづきよんで～！」

「よめ！ シロにぃ！」

キャンキャンと、甲高い声が聞こえてきた。

「はいはいごめんね？ 今読むから」

シロは、くわえていた本を、三匹の子犬の前で開く。

それを見た鬼灯は、なるほど、と頷いた。

「そういうことですか」

その横で、椿は目を細める。

「何だ？ あのちっこいの。シロのガキか？」

「シロさんじゃなくて、夜叉一さんとクッキーさんの子犬たちですよ」

「夜叉一……あ～、不喜処の。そういや子犬生まれたっつってたな」

「盂蘭盆祭で会ったじゃないですか」

まだ生まれたばかりと思しき、三匹の小さな子犬たちを前に、シロは懸命に本の続きを読んだ。

「い、一寸法師は……はし、の、かい……とおわん、の、ふね……で、かわ……を……」

後ろに忍び寄った鬼灯が、ためになるのか怪しい知識を授ける。

「ちなみに、その川は今の道頓堀だと言われています」

「マジで！？ 阪神ファンやカーネル・サンダースがしょっちゅう飛び込んでるっていう、あの！？」

「いや、カーネル・サンダースはしょっちゅう飛び込んじゃいませんけど……」

椿が眉を顰めた。

「な、なんだ？ かーねるさんだーす？」

「はいはい、今度一緒に、KFCに行きましょうね」

「けーふしー？」

椿には謎の言葉のオンパレード。

「シロにぃたん！」

「はやくよんでってばぁ！」

子犬たちが、ぺちぺちとシロの前足を叩く。

シロは本に視線を戻して、眉間にしわを寄せた。

「えーと……い、いっすん……」

読むのに時間が掛かりそうなので、鬼灯が後ろから本を覗きこんで、アシストする。

「一寸法師は」

「き、きょう…の……と、で？」

「京の都（みやこ）で」

「り、りはん、な……おやし、しぶ……」

「立派なお屋敷を」

「みつまし、た？」

「見つけました。……私が読みましょうか？」

「え、いいの！？」

「勿論」

そう言って、どこからか一寸法師の紙芝居を持ってくると、紙芝居用の台にセットした。

その台は、子犬たちが乗っているテーブルからは遠く、紙芝居が見えない。

椿は子犬たちに手を伸ばした。

「乗りな、チビ共。連れてってやる」

「わぁ～い！」

「おにさん！ おにさん！」

「シロにぃたんより たか～い！」

「ほら、シロも来いよ」

「うん！」

椿は、右腕に子犬たち、左腕にシロを抱え、紙芝居の前までやってくると、ドカっと腰を下ろした。

その膝間にシロが座ると、頭に子犬三匹が乗る。

それを確認して、鬼灯は紙芝居の表紙を引き抜いた。

「むか～しむかし、あるところに……」

シロが飛び飛びで読んでいた本では、内容はあまり理解できなかっただろうからと、最初から読み進めていく。

「―――ある日、姫は宮参りの途中、悪い鬼と出くわしました。姫、危うし。一寸法師はえいやと鬼の口へ飛び込みました。持っていた針の剣で、鬼の胃袋をつつきます。痛い、痛い、痛いよう。鬼は泣いて叫びました。その大きく開いた口から、一寸法師が飛び出すと、鬼は泣きながら去っていきます。途中、打出の小槌を落としていきました。法師はその小槌で大きくなり、姫と幸せに暮らしましたとさ。おしまい」

「すごぉい！」

「おれたちも、わるいおにさん、やっつけるんだ！」

「え～、たべられちゃうよ？」

「おなかのなかでかみつけばいいんだよ！」

無邪気で威勢のいい子犬たちを、椿が笑顔で見下ろす。

「おう、そうだ。強くなれよチビ共」

言って、指先で頭を撫で回した。

一方、シロは紙芝居の最後のページをじっと見て、気になったことを口にする。

「ねぇ鬼灯様、一寸法師って、今はどこにいるの？ 桃太郎みたいに、あの世にはいるんでしょ？」

「えぇ、居ますよ。会いに行ってみます？」

「いいの！？」

「はい」