ある日の夜９時すぎ。

『うさぎ漢方 極楽満月』にて。

「ふぁ～……」

店の掃除をしながら、薺はあくびを繰り返していた。

いつも９時に寝ているため、眠いのだ。

今日は遅くまで来客が絶えず、閉店時間がずれ込んでしまった。

あくびの絶えない薺を心配して、桃太郎が声を掛ける。

「あの、掃除だけなら俺でも出来ますから、先に休んでください」

「ふぁ、いえいえ、桃太郎さんだけにお任せするわけには」

そうは言っても、顔がとろんとしていて、半分正気じゃないのが分かる。

「ほ、本当に大丈夫ですか？」

「だいじょうぶですよ～」

と、そこへ……


"ガラララ"


「ただいま～！」

白澤が帰ってきた。

紅潮した頬と、ご機嫌に緩みきった表情。

それもそのはず、白澤の隣には、同じように緩んだ顔の鬼女がいる。

「お邪魔しま～す」

二人とも、酒の匂いを漂わせていた。

いつも通り、白澤が衆合地獄の花街で、酒と女を引っ掛けて来たらしい。

薺は笑顔で迎える。

「おかえりなさいですよ～、それと、いらっしゃいませです～」

「ん～ただいま～薺ちゃ～ん、ご苦労様～」

ぺこりと、丁寧に頭を下げる薺に、白澤はひらひらと手を振りながら、鬼女を連れて自分の部屋へ歩いていった。

パタン、と扉が閉まると、桃太郎は呆れ顔で薺に訊く。

「薺さんはこうして夜遅くまで働いているというのに、店主がずば抜けて自堕落というのは、実際、いかがなもんですかね」

薺はふんわりと微笑むだけ。

「いいのですよ。白澤さまが女性をつれてこられることも、わたしがこうしてお仕事をすることも、どちらも自分の意思でおこなっていることですから。そのうえで、だれも困っていないのであれば、問題はないのです」

桃太郎は、何度かまばたきを繰り返した。

「あの、薺さん、詐欺の電話とか、引っ掛からないように注意してくださいね？」

「詐欺、ですか？」

「何というか、ものすっごく引っ掛かりやすそうなんで……」

「そうですか？ 気をつけますね」

薺の純真な笑顔は、桃太郎をさらに不安にさせるだけだった。

「それにしても、白澤様って昔からあんな感じなんですか？」

薺は箒（ほうき）を操る手を止め、昔を思い出そうと天井を見上げた。

「そうですねぇ、わたしがここに来たときには、すでに」

「そうなんですか……。あの、薺さんって、ここに来る前はどこに居たんですか？ 元は人間だとか、前に言ってましたけど……」

「わたしは、もとはインド洋の小さな島でくらしていたのです」


薺は、簡単に自分の過去を語った。


「……というように、地獄で白澤さまにすくわれ、今日までこうして、つぐないをさせていただいているのです」

パッと、笑顔を向ける薺。

しかし、桃太郎は真っ直ぐ薺の目を見られなかった。

「？ どうかしましたか？」

「あ、いえ……すみません。予想外のお話だったもので、その……」

「あっ、すみません！ くらいおはなしでしたね！ しかし、わたしはいま、こうして働かせていただけて、本当にしあわせですから！ あまり気にしないでください」

「あ、はい……」

桃太郎は、何とか話を逸らそうと思考を巡らせる。

「あ、そうです！ 薺さんは、誰か殿方とお付き合いしたりは？」

「おつきあい、ですか？」

「薺さん、博識で真面目ですから、さぞモテるんでしょう」

「い、いえいえ、そんなことは！」

薺は、あちこち視線を彷徨わせ、両の人差し指をチョイチョイと合わせた。

「その、恋心、というんでしょうか、そういったものが、わたしにはわからなくて……」

この800年、それこそ星の数ほどのカップルや夫婦を見てきたし、読み物として、恋物語を読んだりもした。

すぐ傍に、万年発情期と言っても差し支えのない男すら居る。

それでも、胸を焦がすような熱い想いというものが何なのか、今でもよく分からない。

「薺さんが言うと、仏っぽくてしっくりきますね」

「ほっ、仏様とくらべさせていただくだなんておそれ多い！」

「そうっスか？ 誰がどう見ても神様仏様っスよ？」

「そんなことはっ……桃太郎さんはどうなのですか？」

「どう、というと？」

「生前や天国にいらっしゃってから、好いている女性はいらっしゃらないのですか？」

「えっ、俺ですか……いや、まぁ……生前は何人かいましたけども……」

「そうなのですか。そのときは、焦がれるような熱い想い、というものを抱いていたのですか？」

「え！？ いや、それは、どうでしょう……」

あまりにも純真無垢に、恋心について問うてくる薺。

桃太郎は何となく恥ずかしくて、視線を彷徨わせた。

桃太郎が困っていると察した薺は、ハっとして、掃除の続きを再開する。

「すみませんっ、ずけずけと！ はやく掃除を終わらせてしまいましょう！」

「あ、いえ……」

気を紛らわすように箒を操る薺。

その後ろ姿を、桃太郎はボーっと見つめた。

（他人の心の機微を察するのは得意なんだから、恋心も分かりそうなものだけど……）

不思議なものだな、と思いつつ、気持ちを切り替えて、掃除に集中した。





その後。

日付を跨ぐかどうかの時間になって、薺と桃太郎は、ようやく寝床につくことが出来た。

本当はもう少し早く終わらせられたが、明日が休業日のため、いつもはやらないところまで、掃除の範囲を広げたのだ。

自室で、布団に潜った薺は、じっと天井を見つめていた。

よく聞こえる兎耳には、白澤の楽しそうな声や、鬼女の妖艶な嬌声が聞こえる。

「……」

何が楽しいのかは、よく分からない。

ただ、白澤は女遊びが好きな性分なのだと、割り切って考えてきた。

「……愛……恋…」

薺は、布団を頭まで被って、丸くなった。